Une nouvelle étude analysant quatre décennies de relevés d'arbres à travers l'Amazonie et les Andes révèle que le changement climatique modifie la diversité des forêts tropicales de manière inégale. Bien que la richesse spécifique globale reste stable, certaines régions perdent des espèces d'arbres en raison de conditions plus chaudes et plus sèches, tandis que d'autres en gagnent. Les schémas de précipitations s'avèrent aussi cruciaux que la hausse des températures dans ces changements.
Des chercheurs dirigés par le Dr Belen Fadrique de l'Université de Liverpool ont examiné 40 ans de relevés détaillés d'arbres provenant de 406 parcelles floristiques à long terme couvrant dix pays d'Amérique du Sud. Ces parcelles, surveillées depuis les années 1970 et 1980 par des centaines de botanistes et d'écologues, couvrent les tropiques riches en biodiversité abritant plus de 20 000 espèces d'arbres. Les résultats, publiés dans Nature Ecology and Evolution, indiquent que la richesse totale en espèces d'arbres dans la région est restée globalement stable, mais cela masque des variations régionales significatives. Dans des zones comme les Andes centrales, le bouclier de Guyana et l'Amazonie centrale orientale, la plupart des parcelles de surveillance ont enregistré des baisses de la diversité des arbres. Ces pertes sont corrélées à des températures plus élevées, des conditions plus sèches et des changements saisonniers intensifiés. À l'inverse, les Andes du Nord et l'Amazonie occidentale ont vu des augmentations du nombre d'espèces dans la plupart des parcelles, suggérant que ces zones pourraient servir de refuges pour les arbres déplacés alors que les climats changent ailleurs. L'étude met en lumière que, si les températures en hausse influencent largement la diversité, les niveaux de précipitations et les schémas saisonniers jouent un rôle tout aussi vital. Les forêts aux écosystèmes naturellement dynamiques semblent plus résilientes, gagnant souvent des espèces au fil du temps. Le Dr Fadrique a noté : « Notre travail évaluant les réponses des espèces au changement climatique pointe vers des changements profonds dans la composition forestière et la richesse spécifique à multiples échelles. » Flavia Costa, professeure à l'Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia au Brésil, a souligné : « Cette étude met en évidence les impacts inégaux du changement climatique sur la diversité des arbres dans différentes forêts tropicales, soulignant la nécessité de surveillances et d'efforts de conservation spécifiques dans chaque région. » Le professeur Oliver Phillips de l'Université de Leeds, qui dirige le réseau RAINFOR, a ajouté : « Nos résultats soulignent les liens vitaux entre la préservation des forêts, la protection de la biodiversité et la lutte contre le changement climatique. Il est particulièrement crucial de protéger les forêts restantes là où l'Amazonie rencontre les Andes. Seules si elles restent debout, elles peuvent offrir un foyer à long terme aux espèces des basses terres adjacentes. » Cet effort international a impliqué plus de 160 chercheurs de 20 pays, soutenus par des réseaux comme RAINFOR et Red de Bosques Andinos. Les travaux futurs exploreront les identités des espèces perdues ou gagnées, sondant une potentielle homogénéisation dans la région. Les espèces végétales répondent au réchauffement en déplaçant leurs aires ou en s'adaptant, mais l'échec de le faire risque des déclins de population et des extinctions. Les résultats appellent à une conservation ciblée pour sauvegarder ces écosystèmes vitaux au milieu des changements globaux en cours.