Des chercheurs proposent d’abattre des conifères des forêts boréales sujettes aux incendies et de les couler via des rivières arctiques pour séquestrer jusqu’à un milliard de tonnes de dioxyde de carbone par an. Cette méthode vise à stocker le carbone à long terme dans les profondeurs océaniques, s’appuyant sur des preuves de bois préservé dans des environnements froids. Cependant, les experts mettent en garde contre des risques écologiques potentiels, incluant la perte de biodiversité et le dégel du permafrost.
La forêt boréale, qui s’étend sur le nord de l’Eurasie et l’Amérique du Nord, stocke jusqu’à un billion de tonnes de carbone dans le bois, les sols et la tourbe. Alors que le réchauffement climatique favorise la croissance végétale, il intensifie aussi les incendies, relâchant ce carbone dans l’atmosphère. Pour contrer cela, une équipe dirigée par Ulf Büntgen de l’Université de Cambridge suggère d’abattre sélectivement 30 000 kilomètres carrés le long de chacun des six grands fleuves arctiques — comme le Yukon et le Mackenzie — annuellement, idéalement en hiver lorsque la glace permet d’empiler le bois pour le transport. Les arbres couleraient dans l’océan en environ un an, empêchant la décomposition et le relâchement de CO2. Les recherches antérieures de Büntgen montrent que le bois peut rester intact sans pourrir pendant 8 000 ans dans des lacs alpins froids à faible oxygène, soutenant la faisabilité de l’idée. Reboiser les zones abattues pourrait alors absorber un autre milliard de tonnes de CO2 par an via la repousse. La dérive naturelle de bois dans les deltas fluviaux retient déjà plus de 20 millions de tonnes de carbone, selon les estimations de Carl Stadie de l’Institut Alfred Wegener. Pourtant, le plan fait face à des critiques pour son impact environnemental. Ellen Wohl de la Colorado State University note que le flottage historique de bois dans les rivières américaines nuit encore à la biodiversité un siècle plus tard. «Vous passez une masse géante de rondins, et c’est comme si vous enfonciez une brosse de récurage dans la rivière », dit-elle. Merritt Turetsky de l’Université du Colorado à Boulder avertit que les inondations causées par les rondins pourraient dégel le permafrost, stimulant les émissions de méthane par les microbes. «Nous pourrions voir une situation où le bois lui-même favorise la séquestration marine, mais l’inondation ou le dégel sur terre favorise la libération de carbone en altitude », ajoute Turetsky. D’autres préoccupations incluent un coulage incomplet, le bois flottant pouvant voyager loin ou se décomposer dans des eaux plus chaudes. Stadie met en garde : « Dans le pire des cas, vous avez déboisé d’immenses zones de forêt… qui stockent du carbone par elles-mêmes. » Roman Dial de l’Alaska Pacific University craint l’exploitation commerciale et la réaction politique, demandant : « Et quelle est la longueur de la liste des conséquences imprévues possibles, inévitables et potentiellement néfastes dans l’Arctique, un lieu que nous comprenons à peine encore ? » Morgan Raven de l’Université de Californie à Santa Barbara voit du potentiel dans certaines zones du plancher océanique pour la préservation, citant des preuves géologiques d’il y a 56 millions d’années où un afflux de bois a peut-être refroidi la Terre. « Nous pouvons aller examiner les sédiments, les roches et l’histoire de la Terre pour des exemples de comment cette expérience s’est déroulée dans le passé », dit-elle. La proposition paraît dans NPJ Climate Action (DOI : 10.1038/s44168-025-00327-1).