Une analyse de données satellitaires révèle que la subsidence dans les principaux deltas fluviaux du monde représente un risque d’inondation plus élevé pour les populations que la seule hausse du niveau de la mer. Jusqu’à un demi-milliard de personnes, y compris les résidents de dix mégapoles, vivent dans ces zones basses vulnérables. L’extraction d’eau souterraine émerge comme le principal moteur de ce sol qui s’affaisse.
Les deltas fluviaux les plus importants sur le plan économique et environnemental du monde s’affaissent à des rythmes alarmants, mettant en danger des millions de personnes avec des risques d’inondation accrus. Des chercheurs dirigés par Manoochehr Shirzaei à Virginia Tech ont examiné 40 deltas clés, tels que le Mékong, le Mississippi, l’Amazone, le Zambèze, le Yangtsé et le Nil, en utilisant des données du radar satellite Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne collectées entre 2014 et 2023. Cette technologie mesure les changements de sol avec une précision de 0,5 mm, montrant que plus d’un tiers de la surface de chaque delta s’affaisse, et plus de la moitié dans 38 des 40 régions étudiées. Les taux de subsidence dépassent souvent la hausse mondiale du niveau de la mer d’environ 4 mm par an, créant une menace cumulée. Comme le note Shirzaei, « Dans beaucoup de cas, l’affaissement des terres est un moteur plus important de la hausse relative du niveau de la mer que l’océan lui-même. » Plus précisément, la subsidence moyenne dépasse la hausse du niveau de la mer dans 18 deltas, l’effet étant amplifié dans les zones à moins d’un mètre au-dessus du niveau de la mer. Le delta du Chao Phraya en Thaïlande, qui abrite Bangkok, subit les impacts les plus graves, avec une subsidence moyenne de 8 mm par an sur 94 % de sa surface dépassant 5 mm par an. Cela entraîne un taux combiné de hausse du niveau de la mer de 12,3 mm par an pour la région. D’autres points chauds incluent Alexandrie en Égypte et Jakarta et Surabaya en Indonésie. Les activités humaines sont à l’origine de cette subsidence : l’extraction d’eau souterraine a l’influence globale la plus forte, suivie de la modification des sédiments par les barrages et digues en amont, et l’expansion urbaine qui ajoute du poids et une demande en eau aux surfaces des deltas. Shirzaei met en garde que se concentrer uniquement sur la hausse du niveau de la mer due au climat détourne les efforts, car la subsidence est gérable localement par la régulation des eaux souterraines, la recharge des aquifères et la gestion des sédiments. Même les centres de données, qui consomment d’énormes quantités d’eau pour le refroidissement, pourraient aggraver les risques s’ils dépendent de ressources locales. Dans des zones vulnérables comme le delta du Mékong, de telles demandes pourraient miner les protections contre les inondations et la durabilité des infrastructures. Shirzaei conseille que, bien que des centres de données puissent être construits sur des deltas, ils doivent minimiser la consommation d’eau et éviter l’épuisement des eaux souterraines. Les résultats, publiés dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-025-09928-6), soulignent la nécessité d’interventions ciblées pour protéger ces écosystèmes densément peuplés.
