Uma análise de dados de satélite revela que o afundamento nos principais deltas de rios do mundo representa um risco de inundações maior para as populações do que o aumento do nível do mar sozinho. Até meia bilhão de pessoas, incluindo residentes de dez megacidades, vivem nessas áreas baixas vulneráveis. A extração de águas subterrâneas surge como o principal motor desse afundamento do solo.
Os deltas de rios mais significativos economicamente e ambientalmente do mundo estão afundando em taxas alarmantes, colocando milhões em risco de inundações aumentadas. Pesquisadores liderados por Manoochehr Shirzaei na Virginia Tech examinaram 40 deltas chave, como Mekong, Mississippi, Amazonas, Zambeze, Yangtze e Nilo, usando dados do radar de satélite Sentinel-1 da Agência Espacial Europeia coletados entre 2014 e 2023. Essa tecnologia mede mudanças no solo com precisão de 0,5 mm, mostrando que mais de um terço da área de cada delta está afundando, e mais da metade em 38 das 40 regiões estudadas. As taxas de afundamento frequentemente superam o aumento global do nível do mar de cerca de 4 mm por ano, criando uma ameaça composta. Como observa Shirzaei, “Em muitos casos, o afundamento do solo é um motor maior do aumento relativo do nível do mar do que o oceano em si.” Especificamente, o afundamento médio excede o aumento do nível do mar em 18 deltas, com o efeito amplificado em áreas a menos de um metro acima do nível do mar. O delta do Chao Phraya na Tailândia, lar de Bangkok, enfrenta os impactos mais graves, com um afundamento médio de 8 mm por ano em 94% de sua área excedendo 5 mm anualmente. Isso resulta em uma taxa combinada de aumento do nível do mar de 12,3 mm por ano para a região. Outros pontos quentes incluem Alexandria no Egito e Jacarta e Surabaya na Indonésia. Atividades humanas impulsionam esse afundamento: a extração de águas subterrâneas tem a influência geral mais forte, seguida pela alteração de sedimentos de barragens e diques a montante, e expansão urbana que adiciona peso e demanda de água às superfícies dos deltas. Shirzaei alerta que focar apenas no aumento do nível do mar impulsionado pelo clima desvia esforços, pois o afundamento é gerenciável localmente por meio de regulamentação de águas subterrâneas, recarga de aquíferos e gerenciamento de sedimentos. Até centros de dados, que consomem vasta água para resfriamento, podem agravar riscos se dependerem de suprimentos locais. Em pontos vulneráveis como o delta do Mekong, tais demandas podem comprometer proteções contra inundações e longevidade da infraestrutura. Shirzaei aconselha que, embora centros de dados possam ser construídos em deltas, eles devem minimizar o uso de água e evitar o esgotamento de águas subterrâneas. As descobertas, publicadas em Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09928-6), destacam a necessidade de intervenções direcionadas para proteger esses ecossistemas densamente povoados.
