新たな研究で、北極のピートランドが地域の急速な温暖化と降水量増加により拡大していることが明らかになり、より多くの炭素を貯蔵する可能性がある一方で、火災による放出リスクを高めている。研究者らは、これらの炭素豊富な生態系が気候変動に応答する危険なフィードバックループを警告している。この発見は、これらの景観が地球温暖化緩和における二重の役割を強調している。
ピートランドは地球表面のわずか3%を覆うが、6000億メトリックトンの炭素を貯蔵しており、世界中の全森林の総量を上回る。これらの水浸しの土壌は、未腐敗の植物質に富み、重要な炭素シンクとして機能する。今月初めに発表された最近の研究では、北極のピートランドが地域の加速的な温暖化—世界平均の4倍速—と降水量増加により拡大していることが示されており、植物成長を促進し分解を遅らせる。 nnケンブリッジ大学の古生態学者ジョシー・ハンドリー氏が主導したこの研究は、北極の緑化によるものだとしている：氷の減少により暗い陸地と水面が露出し、より多くの太陽光を吸収しさらなる温暖化を促す。これにより低木の拡大と海氷蒸発減少による湿潤化が促進される。「すべてが緑化し、湿潤化している」とハンドリー氏は述べた。「ピート形成に非常に良い条件だ。」 nn北極での現地サンプリングで、死後も水を保持し成長を支えるスファグナム苔によるピート蓄積が確認された。研究では炭素と鉛含有量で年代測定し、過去3世紀で最大の面積を占めていることを示した。永久凍土の融解と氷河後退が新たな土地を開き、成長期の延長が苔蓄積を助ける。 nnしかし、エクセター大学の生物地球化学者アンジェラ・ガジェゴ＝サラ氏（共著者）は警告する：「明らかなのは、より極端な気候変動が起きれば、大気中に炭素をより多く放出する可能性が高いということだ。」極端な乾燥期が野火を引き起こし、冬越し地下でくすぶる「ゾンビ火災」を含む。マクマスター大学の生態水文学者マイク・ワディントン氏（非参加）は、地元水文学が浅いピート形成を開始し深まる可能性を指摘した。 nnこの拡大は自己維持サイクルを生むが、乾燥による火災で炭素「ゲップ」のリスクがあり、北極変容の中で封じ込めと潜在排出のバランスを取る。