古代の木炭の記録を分析した新しい研究によると、熱帯泥炭地は少なくとも2000年前には見られなかったレベルで燃えている。自然の気候パターンによって1000年以上にわたって減少していた火災が、20世紀になって、特に東南アジアとオーストラレーシアで急増した。農業のための土地排水のような人間活動が、この増加の原動力となっている。
熱帯地域の泥炭地は、世界中の森林を合わせたよりも多くの炭素を蓄積している。泥炭地が燃焼すると、大気中に相当量の炭素が放出される。研究者たちは、中南米、アフリカ、東南アジア、オーストラレーシアの泥炭堆積物に保存されている木炭を調査し、2,000年以上にわたる火災の歴史を復元した。これらの記録から、泥炭地の火災は歴史的に干ばつの期間や厳しさといった気候条件と関連していることがわかった。山火事の活動は1,000年以上にわたって減少し、これは地球の気温やその他の自然要因の変化と一致していた。この傾向は20世紀に急激に逆転し、東南アジアとオーストラレーシアの一部で顕著に増加した。これらの地域では、農業のための泥炭地の排水、森林の伐採、開発のための土地転換などの慣行が、発火リスクを高めている。南米やアフリカの遠隔地の泥炭地では、このような急増は見られなかった。エクセター大学の主執筆者であるユワン・ワン博士は、「地球温暖化の原因となる炭素の大量排出を避けるためには、炭素密度の高い生態系を保護することが急務である」と述べた。さらにワン博士は、「熱帯泥炭地の焼畑を減らすには、泥炭地の保全と持続可能な資源管理、生態系の復元を推進することで達成できるが、それには複数のグループの協力が必要で、十分に大規模な規模で実施する必要がある」と付け加えた。この研究は、『Global Change Biology』誌に掲載され、タイトルは『Unprecedented burning in tropical peatlands during the 20th century compared to the previous two millennia』である。