Tropiska torvmarker brinner på nivåer som inte har setts på minst 2.000 år, enligt en ny studie som analyserar gamla kolregister. Bränderna hade minskat i över 1.000 år på grund av naturliga klimatmönster men ökade kraftigt under 1900-talet, särskilt i Sydostasien och Australasien. Mänskliga aktiviteter som dränering av mark för jordbruk driver denna ökning.
Torvmarker i tropiska regioner lagrar mer kol än alla världens skogar tillsammans. När de brinner släpper de ut betydande mängder lagrat kol i atmosfären. Forskare undersökte träkol som bevarats i torvavlagringar från Central- och Sydamerika, Afrika, Sydostasien och Australasien för att rekonstruera brandhistoriken under mer än 2 000 år. Dessa uppgifter visade att bränder i torvmarker historiskt sett var kopplade till klimatförhållanden, till exempel torkans varaktighet och svårighetsgrad. Aktiviteten vid skogsbränder minskade under mer än 1 000 år, i linje med förändringar i den globala temperaturen och andra naturliga faktorer. Denna trend vände kraftigt under 1900-talet, med en markant ökning i Sydostasien och delar av Australasien. I dessa områden har bland annat dränering av torvmarker för jordbruk, skogsröjning och omvandling av mark för bebyggelse ökat riskerna för antändning. Avlägsna torvmarker i Sydamerika och Afrika upplevde inte samma kraftiga ökning. Huvudförfattaren Dr. Yuwan Wang från University of Exeter konstaterade: > För att undvika stora koldioxidutsläpp som ytterligare bidrar till den globala uppvärmningen måste vi snarast skydda dessa koltäta ekosystem. Dr. Wang tillade: > En minskning av förbränningen av tropiska torvmarker kan uppnås genom att bevara torvmarkerna och främja hållbar resursförvaltning och återställande av ekosystem, men detta kräver samarbete mellan flera grupper och måste genomföras i tillräckligt stor skala. Studien, som har titeln "Unprecedented burning in tropical peatlands during the 20th century compared to the previous two millennia", publiceras i Global Change Biology.