Les tourbières tropicales brûlent à des niveaux jamais vus depuis au moins 2 000 ans, selon une nouvelle étude analysant d'anciennes archives de charbon de bois. Les incendies ont diminué pendant plus de 1 000 ans en raison des régimes climatiques naturels, mais ils ont connu une recrudescence au XXe siècle, en particulier en Asie du Sud-Est et en Australasie. Les activités humaines, telles que le drainage des terres pour l'agriculture, sont à l'origine de cette augmentation.
Les tourbières des régions tropicales stockent plus de carbone que toutes les forêts du monde réunies. Lorsqu'elles brûlent, elles libèrent dans l'atmosphère des quantités considérables de carbone stocké. Les chercheurs ont examiné le charbon de bois conservé dans les dépôts de tourbe d'Amérique centrale et du Sud, d'Afrique, d'Asie du Sud-Est et d'Australasie afin de reconstituer l'histoire des incendies sur plus de 2 000 ans. Ces archives ont montré que les incendies de tourbières étaient historiquement liés aux conditions climatiques, telles que la durée et la gravité des sécheresses. L'activité des incendies de forêt a diminué pendant plus de 1 000 ans, parallèlement à l'évolution des températures mondiales et à d'autres facteurs naturels. Cette tendance s'est brusquement inversée au XXe siècle, avec une augmentation prononcée en Asie du Sud-Est et dans certaines parties de l'Australasie. Dans ces régions, des pratiques telles que l'assèchement des tourbières pour l'agriculture, le défrichement des forêts et la conversion des terres pour le développement ont accru les risques d'inflammation. Les tourbières éloignées d'Amérique du Sud et d'Afrique n'ont pas connu la même augmentation. L'auteur principal, le Dr Yuwan Wang, de l'université d'Exeter, a déclaré : "Pour éviter d'importantes émissions de carbone qui contribueraient au réchauffement de la planète, nous devons de toute urgence protéger ces écosystèmes à forte teneur en carbone. Wang a ajouté : "Une réduction du brûlage des tourbières tropicales pourrait être obtenue grâce à la conservation des tourbières et à la promotion de la gestion durable des ressources et de la restauration des écosystèmes, mais cela nécessite la collaboration de plusieurs groupes et doit être réalisé à une échelle suffisamment grande. L'étude, intitulée "Unprecedented burning in tropical peatlands during the 20th century compared to the previous two millennia" (Brûlage sans précédent dans les tourbières tropicales au cours du XXe siècle par rapport aux deux millénaires précédents), est publiée dans Global Change Biology.