Une nouvelle recherche révèle que la savane du cerrado brésilien, souvent éclipsée par la forêt amazonienne, contient six fois plus de carbone par hectare dans sa tourbe souterraine que la biomasse de l’Amazonie. Cet écosystème biodiversifié fait face à des menaces du changement climatique et de l’expansion de l’agro-industrie. Protéger ses zones humides pourrait considérablement aider les efforts mondiaux pour limiter les gaz réchauffant la planète.
Le cerrado, deuxième plus grand biome du Brésil après l’Amazonie, est une vaste savane connue pour ses herbes ondulantes et ses arbres épars, en faisant la savane la plus riche en biodiversité au monde. Sous la surface, ses zones humides abritent de la tourbe — du carbone concentré formé dans des conditions gorgées d’eau et pauvres en oxygène qui empêchent la décomposition de la végétation morte. Les dépôts dans le cerrado peuvent remonter à 20 000 ans, soutenus par les eaux souterraines qui maintiennent le sol humide même pendant la saison sèche de quatre à cinq mois par an nnÉcologue Larissa Verona, auteure principale d’une étude récente menée durant son passage à l’Université d’État de Campinas et aujourd’hui au Cary Institute of Ecosystem Studies, a analysé des carottes de sol jusqu’à 4 mètres de profondeur. Les résultats montrent que ces tourbières stockent plus de 1 300 tonnes de carbone par hectare. « Quand vous le dégradez — un hectare d’Amazonie et un hectare de zone humide dans le cerrado — nous perdons six fois plus de carbone », a déclaré Verona.nnLe système d’eaux souterraines du cerrado non seulement préserve la tourbe mais alimente aussi huit des 12 principaux cours d’eau du Brésil, dont certains qui se jettent dans l’Amazonie. Dans une parcelle unique de 1 mètre sur 1 mètre, les chercheurs ont identifié 50 espèces végétales, soulignant la richesse, quoique subtile, de la biodiversité de la zone. L’auteure co-principale Amy Zanne, écologue au Cary Institute, a noté : « Elles sont minuscules, donc on ne les remarque pas, comme un grand arbre amazonien, mais elles sont immensément riches en diversité. »nnCependant, les températures croissantes et l’allongement de la saison sèche assèchent la tourbe, la rendant vulnérable aux incendies. Ces feux, alimentés par la tourbe desséchée, couvent plus longtemps que les feux de prairie typiques, libérant des gaz à effet de serre et des particules nocives. L’agro-industrie, en particulier la culture du soja, aggrave le problème en puisant dans les eaux souterraines nécessaires au maintien des conditions humides. Le cerrado bénéficie de moins de protection légale que l’Amazonie, autorisant une telle expansion.nn« Si vous ne protégez que le lieu, mais pas l’eau, nous ne protégeons pas le carbone », a insisté Verona. Contrairement à la croissance rapide des arbres amazoniens, l’accumulation de tourbe se produit sur des millénaires. « Si vous perdez cela, pour l’accumuler à nouveau il faudra des milliers d’années », a-t-elle ajouté. Bien que les écosystèmes puissent être restaurés, le carbone perdu ne l’est pas, soulignant la nécessité de protéger à la fois les terres et l’eau dans le cerrado.