Penelitian baru mengungkapkan bahwa savana cerrado Brasil, yang sering terlupakan karena hutan hujan Amazon, menyimpan enam kali lebih banyak karbon per hektare di gambut bawah tanahnya daripada biomassa Amazon. Ekosistem kaya keanekaragaman hayati ini menghadapi ancaman dari perubahan iklim dan agribisnis yang meluas. Melindungi lahan basahnya dapat sangat membantu upaya global untuk membatasi gas pemanas planet.
Cerrado, bioma terluas kedua di Brasil setelah Amazon, merupakan savana luas yang dikenal dengan rumputnya yang bergoyang dan pohon-pohon yang tersebar, menjadikannya savana paling kaya keanekaragaman hayati di dunia. Di bawah permukaan, lahan basahnya menyimpan gambut—karbon terkonsentrasi yang terbentuk dalam kondisi tergenang air dan miskin oksigen yang mencegah pembusukan vegetasi mati. Endapan di cerrado bisa berusia hingga 20.000 tahun, dipertahankan oleh air tanah yang menjaga tanah tetap lembap bahkan selama musim kering empat hingga lima bulan tersebut. nnEkolog Larissa Verona, penulis utama studi baru-baru ini yang dilakukan saat di State University of Campinas dan sekarang di Cary Institute of Ecosystem Studies, menganalisis sampel tanah hingga kedalaman 13 kaki. Temuan menunjukkan bahwa lahan gambut ini menyimpan lebih dari 1.300 ton karbon per hektare. «Jika Anda merusaknya—satu hektare Amazon dan satu hektare lahan basah di cerrado—kita kehilangan enam kali lebih banyak karbon,» kata Verona. nnSistem air tanah cerrado tidak hanya melestarikan gambut tetapi juga memberi makan delapan dari 12 sungai besar Brasil, termasuk beberapa yang mengalir ke Amazon. Dalam lahan seluas 3 kaki kali 3 kaki saja, peneliti mengidentifikasi 50 spesies tumbuhan, menyoroti keanekaragaman hayati yang kaya meski tersembunyi. Penulis bersama Amy Zanne, ekolog di Cary Institute, mencatat, «Mereka kecil, jadi Anda tidak menyadarinya, seperti pohon Amazon yang besar, tapi mereka sangat kaya keanekaragaman.» nnNamun, kenaikan suhu dan musim kering yang memanjang sedang mengeringkan gambut, menjadikannya rentan terhadap kebakaran hutan. Kebakaran ini, yang didorong oleh gambut yang mengering, membara lebih lama daripada kebakaran rumput biasa, melepaskan gas rumah kaca dan partikel berbahaya. Agribisnis, khususnya pertanian kedelai, memperburuk masalah dengan memanfaatkan air tanah yang diperlukan untuk mempertahankan kondisi lahan basah. Cerrado menerima perlindungan hukum yang lebih sedikit daripada Amazon, memungkinkan perluasan seperti itu. nn«Jika Anda hanya melindungi tempatnya, tapi tidak melindungi airnya, kita tidak melindungi karbon,» tegas Verona. Berbeda dengan pertumbuhan cepat pohon Amazon, akumulasi gambut terjadi selama ribuan tahun. «Jika Anda kehilangan ini, untuk mengakumulasikannya kembali akan membutuhkan ribuan tahun,» tambahnya. Meskipun ekosistem dapat dipulihkan, karbon yang hilang tidak bisa, menekankan perlunya menjaga baik daratan maupun air di cerrado.