Para ilmuwan menemukan bahwa danau air hitam di Cekungan Kongo memancarkan karbon dioksida dari gambut yang disimpan selama ribuan tahun. Hingga 40 persen CO2 dari danau seperti Lac Mai Ndombe berasal dari sumber purba, menantang asumsi sebelumnya tentang stabilitas karbon di lahan gambut tropis. Temuan ini menyoroti risiko potensial dari perubahan iklim dan deforestasi di wilayah tersebut.
Lahan gambut tropis, termasuk yang ada di Cekungan Kongo, memainkan peran vital dalam siklus karbon global dengan menyimpan jumlah karbon yang sangat besar. Ekosistem ini, yang hanya mencakup 0,3 persen dari permukaan daratan Bumi, menyimpan sekitar sepertiga karbon di lahan gambut tropis di seluruh dunia, berkontribusi pada sekitar 100 gigaton karbon yang disimpan secara global. nnTim yang dipimpin oleh ETH Zurich telah mempelajari Cekungan Kongo selama satu dekade terakhir. Penelitian terbaru mereka, yang diterbitkan di Nature Geoscience, berfokus pada dua danau air hitam: Lac Mai Ndombe, yang terbesar di Afrika dan lebih dari empat kali ukuran Danau Constance, serta Lac Tumba yang lebih kecil. Danau-danau ini, yang berwarna cokelat gelap karena puing-puing tanaman dan bahan organik tanah dari hutan rawa dan endapan gambut sekitarnya, melepaskan jumlah karbon dioksida yang substansial ke atmosfer. nnMenggunakan penanggalan radiokarbon, para peneliti menemukan bahwa meskipun beberapa emisi berasal dari bahan tanaman baru-baru ini, hingga 40 persen CO2 berasal dari gambut yang terakumulasi ribuan tahun lalu. «Kami terkejut menemukan bahwa karbon purba dilepaskan melalui danau», kata penulis utama Travis Drake, ilmuwan di kelompok Agroekosistem Berkelanjutan di ETH Zurich. Penulis bersama Matti Barthel menambahkan, «Reservoir karbon memiliki kebocoran, begitu kata, dari mana karbon purba lolos». nnMekanisme tepat yang memobilisasi karbon tua ini dari tanah gambut ke air danau masih belum jelas. Sebelumnya, para ilmuwan mengira karbon tersebut tetap terkunci kecuali selama kekeringan berkepanjangan. Namun, kondisi lebih kering akibat perubahan iklim dapat mempercepat dekomposisi dengan memungkinkan lebih banyak oksigen masuk ke lapisan gambut, berpotensi meningkatkan emisi. nnStudi tersebut juga memeriksa gas lain. Makalah paralel di Journal of Geophysical Research menunjukkan bahwa tingkat air di Lac Mai Ndombe memengaruhi emisi metana: tingkat tinggi mempromosikan konsumsi metana oleh mikroba, sementara tingkat rendah selama musim kering memungkinkan lebih banyak lolos. «Kekhawatiran kami adalah bahwa perubahan iklim juga akan mengganggu keseimbangan ini», kata Profesor ETH Jordon Hemingway. «Jika kekeringan menjadi lebih panjang dan intens, danau air hitam di wilayah ini bisa menjadi sumber metana yang signifikan yang memengaruhi iklim global». nnAktivitas manusia menambah tekanan. Populasi Republik Demokratik Kongo diproyeksikan bertiga kali lipat pada 2050, mendorong deforestasi untuk lahan pertanian. Hal ini dapat memperburuk kekeringan dan menurunkan tingkat danau. «Hutan tidak hanya bertanggung jawab atas pertukaran gas seperti paru-paru kita, tetapi juga menguapkan air melalui daunnya, sehingga memperkaya atmosfer dengan uap air», jelas Barthel. «Ini mempromosikan pembentukan awan dan curah hujan, yang pada gilirannya memberi makan sungai dan danau». nnTemuan tersebut, dari proyek TropSEDs yang didanai oleh Swiss National Science Foundation dan melibatkan kolaborator dari University of Louvain di Belgia dan Republik Demokratik Kongo, menekankan perlunya memasukkan danau dan lahan basah tropis dalam model iklim global. Profesor ETH Johan Six mencatat, «Hasil kami membantu meningkatkan model iklim global, karena danau dan lahan basah tropis kurang terwakili dalam model-model tersebut sejauh ini».