Cientistas descobriram que lagos de água negra na bacia do Congo estão emitindo dióxido de carbono de turfa armazenada há milhares de anos. Até 40 por cento do CO2 de lagos como Lac Mai Ndombe origina-se de fontes antigas, desafiando suposições anteriores sobre a estabilidade do carbono em turfeiras tropicais. Esta descoberta destaca riscos potenciais do aquecimento global e do desmatamento na região.
As turfeiras tropicais, incluindo as da bacia do Congo, desempenham um papel vital no ciclo global de carbono ao armazenar vastas quantidades de carbono. Estes ecossistemas, que cobrem apenas 0,3 por cento da superfície terrestre da Terra, contêm cerca de um terço do carbono em turfeiras tropicais em todo o mundo, contribuindo para cerca de 100 gigatoneladas de carbono armazenado globalmente. nnUma equipa liderada pelo ETH Zurich tem estudado a bacia do Congo na última década. A sua investigação recente, publicada na Nature Geoscience, focou-se em dois lagos de água negra: Lac Mai Ndombe, o maior de África e mais de quatro vezes o tamanho do Lago Constança, e o menor Lac Tumba. Estes lagos, tingidos de castanho escuro por detritos vegetais e matéria orgânica do solo de florestas pantanosas e depósitos de turfa circundantes, estão a libertar quantidades substanciais de dióxido de carbono para a atmosfera. nnUsando datação por radiocarbono, os investigadores descobriram que, embora algumas emissões provenham de material vegetal recente, até 40 por cento do CO2 deriva de turfa acumulada há milhares de anos. «Ficámos surpreendidos ao descobrir que o carbono antigo está a ser libertado através do lago», disse o autor principal Travis Drake, cientista do grupo de Agroecossistemas Sustentáveis no ETH Zurich. O coautor Matti Barthel acrescentou: «O reservatório de carbono tem uma fuga, por assim dizer, da qual o carbono antigo está a escapar». nnOs mecanismos exatos que mobilizam este carbono antigo dos solos de turfa para a água do lago ainda não estão claros. Anteriormente, os cientistas pensavam que tal carbono permanecia bloqueado exceto durante secas prolongadas. No entanto, condições mais secas devido às alterações climáticas poderiam acelerar a decomposição ao permitir mais oxigénio nas camadas de turfa, potencialmente aumentando as emissões. nnO estudo também examinou outros gases. Um artigo paralelo no Journal of Geophysical Research mostrou que os níveis de água no Lac Mai Ndombe afetam as emissões de metano: níveis elevados promovem o consumo microbiano de metano, enquanto níveis baixos durante as estações secas permitem que mais escape. «O nosso receio é que as alterações climáticas perturbem também este equilíbrio», disse o Professor do ETH Jordon Hemingway. «Se as secas se tornarem mais longas e intensas, os lagos de água negra nesta região poderiam tornar-se fontes significativas de metano que afetam o clima global». nnAs atividades humanas adicionam pressão. Prevê-se que a população da República Democrática do Congo triplique até 2050, impulsionando o desmatamento para terras agrícolas. Isso poderia agravar as secas e baixar os níveis dos lagos. «As florestas não são apenas responsáveis pela troca de gases como os nossos pulmões, mas também evaporam água através das suas folhas, enriquecendo a atmosfera com vapor de água», explicou Barthel. «Isso promove a formação de nuvens e precipitação, que por sua vez alimentam rios e lagos». nnOs achados, do projeto TropSEDs financiado pela Swiss National Science Foundation e envolvendo colaboradores da University of Louvain na Bélgica e da República Democrática do Congo, sublinham a necessidade de incluir lagos e zonas húmidas tropicais nos modelos climáticos globais. O Professor do ETH Johan Six observou: «Os nossos resultados ajudam a melhorar os modelos climáticos globais, porque os lagos e zonas húmidas tropicais têm sido sub-representados nestes modelos até agora».