Forskare har upptäckt att svartvattensjöar i Kongo-bäckenet avger koldioxid från torv lagrad i tusentals år. Upp till 40 procent av CO2 från sjöar som Lac Mai Ndombe kommer från forntida källor, vilket utmanar tidigare antaganden om kolstabilitet i tropiska torvmarker. Detta fynd belyser potentiella risker från klimatförändringar och avskogning i regionen.
Tropiska torvmarker, inklusive de i Kongo-bäckenet, spelar en vital roll i den globala kolcykeln genom att lagra enorma mängder kol. Dessa ekosystem, som täcker endast 0,3 procent av jordens landyta, innehåller cirka en tredjedel av kolet i tropiska torvmarker världen över och bidrar till cirka 100 gigaton lagrat kol globalt. nnEtt team ledd av ETH Zurich har studerat Kongo-bäckenet under det senaste decenniet. Deras senaste forskning, publicerad i Nature Geoscience, fokuserade på två svartvattensjöar: Lac Mai Ndombe, Afrikas största och mer än fyra gånger så stor som Bodensjön, och den mindre Lac Tumba. Dessa sjöar, som är mörkt bruna på grund av växtrester och organiskt markmaterial från omgivande sumpSkogar och torvavlagringar, släpper ut betydande mängder koldioxid i atmosfären. nnMed hjälp av radiokoldatering fann forskarna att medan vissa utsläpp kommer från nylig växtmaterial, kommer upp till 40 procent av CO2 från torv som ackumulerats för tusentals år sedan. «Vi blev förvånade över att upptäcka att forntida kol släpps ut via sjön», sa huvudförfattaren Travis Drake, forskare i gruppen för hållbara agroekosystem vid ETH Zurich. Medförfattaren Matti Barthel tillade: «Kolreservoaren har en läcka, så att säga, från vilken forntida kol undgår». nnDe exakta mekanismerna som mobiliserar detta gamla kol från torvjordar till sjövatten är fortfarande oklara. Tidigare trodde forskare att sådant kol förblev låst förutom under långvariga torkor. Dock kan torrare förhållanden från klimatförändringar accelerera nedbrytningen genom att tillåta mer syre i torvlager, vilket potentiellt ökar utsläppen. nnStudien undersökte också andra gaser. En parallell artikel i Journal of Geophysical Research visade att vattenstånd i Lac Mai Ndombe påverkar metanutsläpp: höga nivåer främjar mikrobiell konsumtion av metan, medan låga nivåer under torrsäsonger tillåter mer att undslippa. «Vår rädsla är att klimatförändringar också kommer att störa denna balans», sa ETH-professorn Jordon Hemingway. «Om torkorna blir längre och intensivare kan svartvattensjöarna i denna region bli betydande källor till metan som påverkar det globala klimatet». nnMänskliga aktiviteter ökar trycket. Demokratiska republiken Kongos befolkning förväntas tredubblas till 2050, vilket driver avskogning för jordbruksmark. Detta kan förvärra torkor och sänka sjönivåer. «Skogarna ansvarar inte bara för gasutbyte som våra lungor, utan de avdunstar också vatten genom sina blad och berikar atmosfären med vattenånga», förklarade Barthel. «Detta främjar molnbildning och nederbörd, som i sin tur försörjer floder och sjöar». nnResultaten, från TropSEDs-projektet finansierat av Swiss National Science Foundation och med samarbetspartners från University of Louvain i Belgien och Demokratiska republiken Kongo, understryker behovet av att inkludera tropiska sjöar och våtmarker i globala klimatmodeller. ETH-professorn Johan Six noterade: «Våra resultat hjälper till att förbättra globala klimatmodeller, eftersom tropiska sjöar och våtmarker har varit underrepresenterade i dessa modeller hittills».