Penelitian baru dari Universitas Rutgers mengungkapkan bahwa air mencair dari rak es Antartika menyumbang jauh lebih sedikit besi ke perairan laut sekitarnya daripada yang diasumsikan para ilmuwan. Sebaliknya, sebagian besar besi berasal dari air laut dalam dan sedimen benua. Temuan ini menantang ekspektasi tentang fertilisasi besi dan perannya dalam penyerapan karbon.
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan menganggap besi yang dilepaskan dari gletser Antartika yang mencair sebagai mekanisme alami potensial untuk memerangi perubahan iklim. Konsep fertilisasi besi menyarankan bahwa besi ini akan merangsang mekar alga di Samudera Selatan, yang pada gilirannya menyerap karbon dioksida melalui fotosintesis. Namun, studi terbaru yang diterbitkan di Communications Earth and Environment membantah ide ini berdasarkan pengukuran lapangan langsung. Pada tahun 2022, peneliti yang dipimpin oleh Rob Sherrell, seorang profesor di Departemen Ilmu Laut dan Pantai di Rutgers University-New Brunswick, melakukan ekspedisi di atas kapal pemecah es AS Nathaniel B. Palmer ke Rak Es Dotson di Laut Amundsen di Antartika Barat. Wilayah ini signifikan karena mendorong sebagian besar kenaikan permukaan laut dari pencairan es Antartika. Tim mengambil sampel air di titik masuk dan keluar rongga di bawah rak es, di mana air laut dalam hangat bercampur dengan air mencair glasial. Penulis utama Venkatesh Chinni, seorang peneliti pascadoktoral di Rutgers, menganalisis konsentrasi besi, termasuk bentuk terlarut dan partikulat. Kolaborator Jessica Fitzsimmons dan Janelle Steffen dari Texas A&M University, bersama dengan Tim Conway dari University of South Florida, memeriksa rasio isotop untuk melacak asal besi. Hasilnya menunjukkan bahwa air mencair hanya menyumbang sekitar 10% besi terlarut yang keluar dari rongga. Sebaliknya, 62% berasal dari air laut dalam, dan 28% dari sedimen di rak benua. «Sekitar 90% besi terlarut yang keluar dari rongga rak es berasal dari air dalam dan sedimen di luar rongga, bukan dari air mencair,» kata Chinni. Sherrell mencatat bahwa perkiraan sebelumnya tentang besi dari air mencair beberapa kali lebih tinggi. Data isotop juga menunjukkan lapisan cair subglasial rendah oksigen terlarut, yang mungkin melarutkan besi dari batuan dasar lebih efektif daripada pencairan es itu sendiri. «Klaim kami dalam makalah ini adalah bahwa air mencair itu sendiri membawa sangat sedikit besi, dan sebagian besar besi yang dibawanya berasal dari penggilingan dan pelarutan batuan dasar ke dalam lapisan cair antara batuan dasar dan lembaran es, bukan dari es yang mendorong kenaikan permukaan laut,» jelas Sherrell. Wawasan ini menunjukkan perlunya merevisi model iklim mengenai sumber besi di Samudera Selatan, yang memainkan peran krusial sebagai penyerap CO2 samudra terbesar di dunia. Para peneliti menyerukan studi lebih lanjut tentang proses subglasial untuk memahami dampaknya terhadap kimia samudra dan dinamika iklim global dengan lebih baik.