Una nueva investigación de la Universidad de Rutgers revela que el agua de deshielo de los refugios de hielo antárticos aporta mucho menos hierro a las aguas oceánicas circundantes de lo que los científicos habían asumido. En cambio, la mayor parte del hierro proviene del agua oceánica profunda y sedimentos continentales. Los hallazgos desafían las expectativas sobre la fertilización con hierro y su papel en la absorción de carbono.
Durante años, los científicos han considerado el hierro liberado por los glaciares antárticos en fusión como un posible mecanismo natural para combatir el cambio climático. El concepto de fertilización con hierro sugería que este hierro estimularía floraciones algales en el Océano Austral, que a su vez absorberían dióxido de carbono mediante fotosíntesis. Sin embargo, un estudio reciente publicado en Communications Earth and Environment cuestiona esta idea basándose en mediciones directas en el campo. En 2022, investigadores liderados por Rob Sherrell, profesor del Departamento de Ciencias Marinas y Costeras de la Universidad de Rutgers-New Brunswick, realizaron expediciones a bordo del rompehielos estadounidense Nathaniel B. Palmer hasta el Refugio de Hielo Dotson en el mar de Amundsen, en la Antártida Occidental. Esta región es significativa porque impulsa gran parte del aumento del nivel del mar debido al deshielo antártico. El equipo tomó muestras de agua en los puntos de entrada y salida de cavidades bajo el refugio de hielo, donde el agua oceánica profunda cálida se mezcla con el agua de deshielo glacial. La autora principal, Venkatesh Chinni, investigadora postdoctoral en Rutgers, analizó las concentraciones de hierro, incluidas las formas disueltas y particuladas. Colaboradores de la Texas A&M University, Jessica Fitzsimmons y Janelle Steffen, junto con Tim Conway de la University of South Florida, examinaron las relaciones isotópicas para rastrear los orígenes del hierro. Los resultados mostraron que el agua de deshielo representa solo alrededor del 10% del hierro disuelto que sale de la cavidad. En contraste, el 62% proviene del agua oceánica profunda y el 28% de sedimentos en la plataforma continental. «Aproximadamente el 90% del hierro disuelto que sale de la cavidad del refugio de hielo proviene de aguas profundas y sedimentos fuera de la cavidad, no del agua de deshielo», afirmó Chinni. Sherrell señaló que las estimaciones anteriores del hierro del agua de deshielo eran varias veces más altas. Los datos isotópicos también indicaron una capa líquida subglacial baja en oxígeno disuelto, que puede disolver hierro del lecho rocoso de manera más efectiva que el deshielo del hielo mismo. «Nuestra afirmación en este artículo es que el agua de deshielo en sí transporta muy poco hierro, y que la mayor parte del hierro que transporta proviene de la trituración y disolución de la roca madre en la capa líquida entre la roca madre y la capa de hielo, no del hielo que está impulsando el aumento del nivel del mar», explicó Sherrell. Estas perspectivas sugieren la necesidad de revisar los modelos climáticos con respecto a las fuentes de hierro en el Océano Austral, que juega un papel crucial como el mayor sumidero oceánico de CO2 del mundo. Los investigadores llaman a más estudios sobre procesos subglaciales para comprender mejor su impacto en la química oceánica y la dinámica climática global.