Un nuevo estudio advierte que una paralización de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC) provocaría la liberación de hasta 640.000 millones de toneladas de dióxido de carbono del océano profundo del sur, cerca de la Antártida. Este efecto de retroalimentación podría aumentar las temperaturas globales en otros 0,2 °C. Investigadores del Instituto de Investigación sobre el Impacto del Cambio Climático de Potsdam destacan el riesgo a medida que las emisiones de la humanidad continúan debilitando esta corriente oceánica clave.
El calentamiento global ya ha ralentizado la AMOC en un 15 % estimado, según muestran las mediciones de las boyas. Este sistema, que incluye la Corriente del Golfo, transporta agua cálida y salada hacia el norte desde el Golfo de México, donde se enfría, se hunde y fluye de regreso hacia el sur a lo largo del fondo marino. El agua dulce proveniente del deshielo de la capa de hielo de Groenlandia está diluyendo el agua, lo que dificulta el proceso de hundimiento y pone en riesgo un colapso total en cuestión de décadas o siglos, según indican las proyecciones de los modelos. Con los niveles actuales de CO2 de 430 partes por millón (ppm), cualquier paralización sería irreversible, según el estudio, ya que las concentraciones superiores a 350 ppm impiden la recuperación en las simulaciones. La investigación, publicada en Nature Communications Earth & Environment, modela escenarios donde el colapso de la AMOC interrumpe la cinta transportadora oceánica global, extendiéndose hasta los océanos del sur y el Pacífico. Esto desencadenaría una convección cerca de la Antártida, mezclando aguas profundas ricas en carbono —acumulado por la absorción atmosférica pasada y el hundimiento del plancton— hacia la superficie. Da Nian, quien dirigió el estudio en el Instituto de Potsdam, afirmó: “El colapso de la AMOC podría desencadenar una gran mezcla en el océano del sur y liberar el carbono almacenado en las aguas profundas”. El coautor Johan Rockström añadió: “El mensaje clave es que un evento muy malo… podría tener implicaciones aún peores de lo que pensábamos anteriormente”. Los impactos incluirían temperaturas árticas 7 °C más frías, congelando partes de Canadá, Escandinavia y Rusia, mientras que calentarían la Antártida en 6 °C, amenazando la capa de hielo de la Antártida Oriental. La liberación de CO2 se desarrollaría a lo largo de 1.000 años o más, pero Rockström advierte que las emisiones podrían asegurar el colapso en un plazo de 25 a 50 años. “Es literalmente ahora”, dijo. Jonathan Baker, de la Met Office del Reino Unido, calificó los hallazgos de sorprendentes, pero señaló la incertidumbre en la convección del océano del sur entre los diferentes modelos.