新しい研究によると、大西洋南北熱塩循環（AMOC）が停止した場合、南極近海にある深層の南極海から最大6400億トンの二酸化炭素が放出される恐れがあるという。このフィードバック効果により、地球の気温はさらに0.2°C上昇する可能性がある。ポツダム気候影響研究所の研究チームは、人類の排出活動が重要な海流を弱め続けている現状におけるリスクを強調している。
ブイを用いた観測により、地球温暖化によってAMOCがすでに推定15%減速していることが示されている。メキシコ湾流を含むこのシステムは、メキシコ湾から温かく塩分濃度の高い海水を北へ運び、そこで冷却されて沈み込み、海底に沿って南へ戻る。モデル予測によれば、グリーンランドの氷床から流れ込む真水が海水を希釈し、沈み込みのプロセスを妨げることで、今後数十年から数世紀以内に完全に崩壊するリスクがある。研究では、現在のCO2濃度が430ppmである場合、シミュレーション上350ppmを超えると回復が不可能であるため、停止は不可逆的になると結論付けている。Nature Communications Earth & Environmentに掲載されたこの研究は、AMOCの崩壊が地球規模の海洋コンベヤーベルトを乱し、南極海や太平洋にまで影響が及ぶシナリオをモデル化している。これにより南極近海で対流が発生し、過去の大気吸収やプランクトンの沈降によって蓄積された炭素を多く含む深層水が表層へとかき混ぜられることになる。ポツダム研究所で本研究を主導したダー・ニアン氏は「AMOCの崩壊は南極海での大規模な混合を引き起こし、深層水に蓄えられた炭素を放出させる可能性がある」と述べた。共同執筆者のヨハン・ロックストローム氏は「重要なメッセージは、非常に深刻な事態が、我々が以前考えていたよりもさらに悪い影響をもたらす可能性があるということだ」と付け加えた。その影響として、北極圏の気温は7°C低下し、カナダ、スカンジナビア半島、ロシアの一部が凍結する一方、南極では気温が6°C上昇し、東南極氷床を脅かすことになる。CO2の放出は1000年以上にわたって続く可能性があるが、ロックストローム氏は現在の排出量によって25年から50年以内に崩壊が確定してしまう可能性があると警告し、「文字通り今がその時だ」と述べた。英気象庁のジョナサン・ベイカー氏は、今回の調査結果は驚くべきものだと評価しつつも、モデル間における南極海の対流の不確実性について言及した。