最新の研究により、強まる風と温暖化した深層海水が、2016年以降の南極海氷の急激な減少を引き起こしていることが示された。かつては拡大傾向にあった海氷は、2014年に過去最大を記録した後、過去最低レベルへと急落している。研究者らは、この変化の要因として、風に起因する周極深層水の湧昇を挙げている。
南極の海氷面積は2016年以降急激に減少しており、2014年の過去最大から、グリーンランドに匹敵する面積を失うほどの過去最低を複数回記録した。これは40年間で40％減少した北極とは対照的に、数十年にわたりわずかな拡大傾向にあった後の変化である。最近発表された2つの研究は、「レジームシフト（状態の変化）」と呼ばれるこの現象を、単なる大気の温暖化ではなく、主に海洋プロセスに起因するものと結論づけている。英サウサンプトンの国立海洋学センターのサイモン・ジョージー氏は、これらの研究は、2016年の融解において海洋が主要な役割を果たしたという妥当な一連のメカニズムを提示していると指摘した。熱帯から運ばれる温かく塩分の多い「周極深層水」は、水深200メートル以深を南極周囲に流れているが、20年にわたるブイ観測によって、この海水がより頻繁に海面に達していることが明らかになった。スタンフォード大学のアール・ウィルソン氏による研究では、気候変動による暴風雨進路の南下が当初は降水量を増加させ、淡水の表層を形成して海氷を保護し、2014年の拡大につながったと説明している。しかしその後、強まった風が表層水と海氷を外側へと押し出したことで、特に2014年から2016年にかけてウェッデル海で深層の温かい海水が湧昇した。コンピュータモデルを用いた解析では、観測された温度と塩分の変化が、現実の海氷の変動と一致することが確認された。ウィルソン氏は「海氷の減少は継続的かつ持続的なものになる可能性が高い……条件が突然反転すれば、蓄えられた熱が再び表面へ浮上する恐れがある」と述べている。ドイツ・ブレーメルハーフェンのアルフレッド・ウェゲナー研究所のテオ・スピラ氏らによる2番目の研究では、温暖化が深層水の体積を拡大させ、海氷を保護する冬の海水層を薄くしている状況を強調している。2015年から2016年にかけての強風はこの障壁を突破し、層状構造は未だ回復していない。スピラ氏は「海氷を急激な減少へと追い込んでいるのは風だが、それを低い状態にとどめているのは間違いなく海洋だ。我々が新たな段階に突入したという証拠は確実にある」と述べた。海氷の融解は直接的な海面上昇にはつながらないが、オキアミやペンギンに影響を及ぼす可能性があり、主要な大陸棚付近での氷の生成が減少すれば、大西洋南北熱塩循環などの地球規模の海流を乱す恐れもある。これらの研究は『PNAS』（DOI: 10.1073/pnas.2530832123）および『Nature Climate Change』（DOI: 10.1038/s41558-026-02601-4）に掲載された。