科学者チームが深海潜水フロート「Argo」を使用し、2016年から始まった南極の海氷の劇的な減少の理由を特定した。この減少は、風の変化と塩分濃度の変化によって引き起こされた、海洋深部に蓄積されていた熱の急激な放出に起因している。今回の発見は、海氷の変動における海洋の重要な役割を浮き彫りにした。
南極の海氷は、気候変動が進行する中でも1970年代から2016年頃まで拡大を続けていた。しかしその後、南極海が温暖化した影響で突然収縮し、回復していない。スタンフォード大学の極域海洋学者で、新しい研究の筆頭著者であるアール・ウィルソン氏は、この現象を塩分濃度、風、垂直混合といった海洋力学に関連付けている。Gristが最初に報じたところによると、ウィルソン氏は「この研究の重要なポイントの一つは、海洋が年単位、あるいは10年単位での海氷の変動を調整する上で、極めて大きな役割を果たしているという点です」と述べている。人間ほどの大きさの魚雷型観測装置であるArgoフロートは、数千フィートの深さまで繰り返し潜水して水温と塩分濃度を測定し、浮上して衛星経由でデータを送信する。南極海域では、降水量の増加によって形成された冷たい表層が、より温かく塩分濃度の高い深層の上に重なる成層構造が生じており、熱が深部に閉じ込められることで氷の形成を促進していた。2016年頃、より強まった風が大陸から淡水の多い表層水を押しやり、深部の熱をかき混ぜた。ウィルソン氏は「私たちが目撃したのは、海氷の減少に関連していると考えられる、深部に蓄積された熱の極めて激しい放出でした」と説明する。気候変動によって強まった可能性があるこれらの風は、圧縮や波によって氷を砕いた可能性もある。本研究には関与していないClimate Centralの気候学者ザッカリー・レーブ氏は、2016年以降の変化には大気と海洋の両方の温暖化が寄与しており、特に深海部の温暖化が重要な役割を果たしていると指摘した。海氷の消失は、南極の氷床を支える沿岸の棚氷を脅かしており、もし完全に失われれば氷床の融解を加速させ、海面が最大190フィート（約58メートル）上昇する原因となる可能性がある。科学者たちは、急速な環境変化の中、同地域における観測ネットワークの拡大を求めている。ウィルソン氏は、短期的には変動の可能性が残るものの、長期的には海氷が減少傾向をたどると予測している。