Des scientifiques utilisant des flotteurs Argo à grande profondeur ont identifié la raison de la contraction spectaculaire de la banquise antarctique débutée en 2016. Le déclin résulte d'une libération violente de chaleur accumulée dans les profondeurs océaniques, déclenchée par des changements de vents et de salinité. Cette découverte souligne le rôle clé de l'océan dans la variabilité de la banquise.
La banquise de l'Antarctique s'est étendue des années 1970 jusqu'aux environs de 2016, malgré le changement climatique en cours. Elle a ensuite soudainement diminué et ne s'est pas rétablie, les températures plus chaudes ayant affecté l'océan Austral. Earle Wilson, océanographe polaire à l'Université Stanford et auteur principal d'une nouvelle étude, attribue ce phénomène à la dynamique océanique impliquant la salinité, les vents et le mélange vertical. « L'un des enseignements clés de l'étude est que l'océan joue un rôle majeur dans la modulation de la variabilité de la banquise d'une année à l'autre et d'une décennie à l'autre », a déclaré Wilson, comme rapporté initialement par Grist. Les flotteurs Argo, des instruments en forme de torpille de la taille d'un humain, ont plongé à plusieurs reprises à des milliers de pieds de profondeur pour mesurer la température et la salinité avant de refaire surface pour transmettre les données par satellite. Dans les eaux antarctiques, des couches de surface froides situées au-dessus de profondeurs plus chaudes et plus salées créaient une stratification due à l'augmentation des précipitations, piégeant la chaleur en dessous et favorisant la formation de glace. Vers 2016, des vents plus forts ont repoussé les eaux de surface plus douces loin du continent et ont brassé la chaleur des profondeurs. « Ce dont nous avons été témoins est essentiellement cette libération très violente de toute cette chaleur accumulée provenant des profondeurs, que nous avons liée au déclin de la banquise », a expliqué Wilson. Ces vents, possiblement intensifiés par le changement climatique, pourraient également avoir fragmenté la glace par compression et par les vagues. Zachary Labe, climatologue à Climate Central qui n'a pas participé à l'étude, a noté que le réchauffement atmosphérique et océanique contribuent tous deux au changement observé depuis 2016, la chaleur des profondeurs océaniques jouant un rôle significatif. La perte de banquise menace les plateformes glaciaires côtières qui soutiennent la calotte glaciaire antarctique, ce qui pourrait accélérer sa fonte et contribuer à une élévation du niveau de la mer pouvant atteindre 190 pieds si elle était perdue en totalité. Les scientifiques appellent à l'élargissement des réseaux de surveillance dans la région face à ces changements rapides. Wilson prévoit une tendance négative à long terme pour la banquise, bien que des fluctuations à court terme restent possibles.