Des scientifiques ont déterminé que le courant océanique le plus puissant de la Terre, le courant circumpolaire antarctique, s'est formé grâce au déplacement des continents et à des vents violents, et non uniquement par l'ouverture de passages océaniques. Ce phénomène, survenu il y a environ 34 millions d'années, a favorisé la réduction du dioxyde de carbone atmosphérique, contribuant à un refroidissement mondial qui a conduit à la formation de la calotte glaciaire antarctique. Ces résultats proviennent de simulations climatiques publiées dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
Le courant circumpolaire antarctique transporte plus de 100 fois le débit combiné de tous les fleuves du monde et fait le tour de l'Antarctique sans rencontrer d'obstacle terrestre, pilotant une grande partie du système climatique mondial. Il y a environ 34 millions d'années, lors de la transition d'un monde de serre à un monde de glacière, les passages océaniques entre l'Antarctique, l'Amérique du Sud et l'Australie se sont élargis. Cependant, des chercheurs de l'Institut Alfred Wegener ont découvert que ces changements seuls étaient insuffisants pour créer pleinement le courant, comme le détaille leur récente étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences et dirigée par Hanna Knahl. L'équipe de Knahl a utilisé des simulations climatiques à haute résolution basées sur la géographie terrestre d'il y a 33,5 millions d'années, lorsque l'Australie était plus proche de l'Antarctique. Ils ont intégré ces données à un modèle de calotte glaciaire et ont comparé les résultats avec des preuves géologiques. Les simulations ont montré que les vents d'ouest violents soufflant à travers le passage de Tasmanie, récemment élargi entre l'Antarctique et l'Australie, étaient cruciaux pour le développement du courant. Initialement, le courant ne formait pas une boucle continue ; des flux puissants ont émergé dans les secteurs de l'Atlantique et de l'océan Indien, tandis que le Pacifique restait plus calme. Cette réorganisation a amélioré l'absorption océanique du carbone, réduisant les niveaux de CO2 atmosphérique — qui étaient d'environ 600 ppm à l'époque — et déclenchant l'ère glaciaire du Cénozoïque avec des calottes polaires permanentes, selon Johann Klages, géoscientifique à l'AWI. Knahl a noté : « Ce n'est que lorsque l'Australie s'est davantage éloignée de l'Antarctique et que les vents d'ouest violents ont soufflé directement à travers le passage de Tasmanie que le courant a pu se développer pleinement. » Le co-auteur Gerrit Lohmann a souligné la valeur des modèles couplés : « Ils offrent de nouvelles perspectives sur l'interaction entre la glace, l'atmosphère, la surface terrestre et l'océan. » Ces connaissances aident à interpréter les changements modernes de l'océan Austral.