Des chercheurs ont identifié deux immenses formations de roches chaudes à la base du manteau terrestre qui ont influencé le champ magnétique de la planète pendant des millions d'années. Situées à environ 2 900 kilomètres sous l'Afrique et l'océan Pacifique, ces structures créent une chaleur inégale à la limite cœur-manteau. La découverte, basée sur des données magnétiques anciennes et des simulations, révèle des variations de stabilité magnétique sur des échelles de temps vastes.
Au plus profond de la Terre, l'exploration reste limitée ; alors que les humains ont parcouru 25 milliards de kilomètres dans l'espace, le forage n'a pénétré que juste plus de 12 kilomètres dans la croûte terrestre. Cette lacune dans les connaissances est particulièrement aiguë à la limite cœur-manteau, une interface critique désormais éclairée par une nouvelle recherche. Une équipe dirigée par l'University of Liverpool, en collaboration avec l'University of Leeds, a publié ses résultats dans Nature Geoscience le 5 février 2026. En utilisant des enregistrements paléomagnétiques de roches du monde entier et des simulations sur superordinateur du géodynamo — le processus générant le champ magnétique de la Terre par des flux de fer liquide dans le noyau externe —, les scientifiques ont modélisé le comportement magnétique au cours des 265 derniers millions d'années. L'étude met en lumière deux énormes corps de roche surchauffés entourés de matériau plus froid, positionnés de pôle à pôle. Ces formations provoquent des contrastes thermiques nets à la limite supérieure du noyau externe, avec des zones chaudes entraînant un écoulement de fer stagnant en dessous, contrastant avec le mouvement vigoureux sous les zones plus froides. « Ces résultats suggèrent qu'il existe de forts contrastes de température dans le manteau rocheux juste au-dessus du noyau et que, sous les régions plus chaudes, le fer liquide du noyau peut stagner plutôt que de participer au flux vigoureux observé sous les régions plus froides », a déclaré Andy Biggin, professeur de géomagnétisme à l'University of Liverpool. Certains éléments du champ magnétique sont restés stables pendant des centaines de millions d'années, tandis que d'autres ont changé de manière spectaculaire. Cela remet en question les hypothèses d'un champ ancien uniformément aligné, avec des implications pour la compréhension de la formation de la Pangée, des climats anciens, de la paléobiologie et des origines des ressources. Le travail émane du groupe de recherche DEEP, créé en 2017 avec le financement du Leverhulme Trust et du Natural Environment Research Council.