Une nouvelle étude de modélisation indique qu’un affaiblissement de la circulation méridienne de retournement atlantique provoque la dérive du Gulf Stream vers le nord, les données satellitaires montrant un déplacement de 50 kilomètres en 30 ans. Les chercheurs suggèrent que ce changement graduel pourrait précéder un mouvement abrupt servant d’alerte précoce pour un effondrement potentiel de l’AMOC. Un tel effondrement pourrait entraîner un refroidissement drastique en Europe, bien que les délais restent incertains.
La circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) transporte de l’eau de surface chaude et salée des tropiques vers le nord-ouest de l’Europe, où elle se refroidit, coule et retourne vers le sud le long du fond océanique. Le Gulf Stream forme le segment ascendant le long de la côte est des États-Unis jusqu’en Caroline du Nord avant d’obliquer vers l’est dans l’Atlantique. nnLa fonte de la calotte glaciaire du Groenland introduit de l’eau douce dans l’Atlantique Nord, diluant l’eau dense et ralentissant le processus de plongée de l’AMOC. Des reconstitutions basées sur les températures historiques de la mer estiment un affaiblissement de 15 % depuis 1950, bien que la surveillance directe par des instruments ancrés n’ait commencé qu’en 2004. nnUne étude de René van Westen et Henk Dijkstra, de l’université d’Utrecht, publiée dans Nature Communications Earth & Environment, a utilisé un modèle haute résolution avec des pixels de 10 kilomètres pour simuler les changements de l’AMOC. Elle prévoit qu’un affaiblissement de l’AMOC réduit la traction vers le sud du courant profond de la limite ouest, provoquant l’extension du Gulf Stream plus au nord le long du littoral américain. nnLes données satellitaires confirment que le Gulf Stream s’est déjà déplacé d’environ 50 kilomètres vers le nord au cours des 30 dernières années. « C’est quelque chose que nous pouvons mesurer », déclare van Westen. « Il est donc très probable que cela reflète effectivement un affaiblissement de l’AMOC. » nnDans la simulation du modèle, après 392 ans, le Gulf Stream saute abruptement de plus de 200 kilomètres vers le nord en seulement deux ans, suivi d’un effondrement de l’AMOC 25 ans plus tard. Des recherches antérieures indiquent qu’un tel effondrement pourrait provoquer un refroidissement sévère en Europe, avec des épisodes à -20 °C à Londres et -48 °C à Oslo. nnL’étude ne prévoit pas un effondrement dans 400 ans mais propose le déplacement abrupt du Gulf Stream comme indicateur d’alerte précoce mesurable. « Il y a maintenant un indicateur d’alerte précoce très fiable qui se déclenche », dit van Westen. « Vous pouvez le mesurer très facilement. » nnCependant, les projections pour un arrêt de l’AMOC varient de décennies à des siècles. Dan Seidov, océanographe à la retraite de l’Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis, note que l’afflux d’eau douce du Groenland pourrait différer des hypothèses des modèles. « Comment, quand et pourquoi cela pourrait ou non se produire est la grande question », dit-il. « Si cela se produit comme prescrit dans le modèle, alors le Gulf Stream peut être un précurseur et fournir un signal d’alerte. » nnStefan Rahmstorf, de l’université de Potsdam, considère ces résultats comme une preuve supplémentaire d’un ralentissement de l’AMOC plus précoce que prévu. « Ce ralentissement se produit plus tôt que dans les scénarios de réchauffement climatique », dit-il. « Les modèles climatiques semblent sous-estimer le problème et donc potentiellement le moment où un point de basculement de l’AMOC sera atteint. »