Studi pemodelan baru menunjukkan bahwa pelemahan Sirkulasi Pembalikan Meridional Atlantik menyebabkan Gulf Stream bergeser ke utara, dengan data satelit menunjukkan pergeseran 50 kilometer selama 30 tahun. Peneliti menyarankan bahwa perubahan bertahap ini bisa mendahului pergerakan mendadak yang berfungsi sebagai peringatan dini untuk potensi runtuhnya AMOC. Runtuhan semacam itu mungkin menyebabkan pendinginan drastis di Eropa, meskipun garis waktunya tetap tidak pasti.
Sirkulasi Pembalikan Meridional Atlantik (AMOC) mengangkut air permukaan hangat dan asin dari daerah tropis ke Eropa barat laut, di mana air tersebut mendingin, tenggelam, dan kembali ke selatan di sepanjang dasar laut. Gulf Stream membentuk segmen ke utara di sepanjang pantai timur AS hingga Carolina Utara sebelum berbelok ke timur ke Atlantik. melting dari lapisan es Greenland memperkenalkan air tawar ke Atlantik utara, mengencerkan air padat dan memperlambat proses tenggelam AMOC. Rekonstruksi berdasarkan suhu laut historis memperkirakan pelemahan 15 persen sejak 1950, meskipun pemantauan langsung melalui instrumen yang dipasang baru dimulai pada 2004. Studi oleh René van Westen dan Henk Dijkstra di Universitas Utrecht, yang diterbitkan di Nature Communications Earth & Environment, menggunakan model resolusi tinggi dengan piksel 10 kilometer untuk mensimulasikan perubahan AMOC. Model tersebut memprediksi bahwa pelemahan AMOC mengurangi tarikan ke selatan Arus Batas Barat Dalam, menyebabkan Gulf Stream meluas lebih jauh ke utara di sepanjang pantai AS. Data satelit mengonfirmasi bahwa Gulf Stream telah bergeser sekitar 50 kilometer ke utara dalam 30 tahun terakhir. «Ini sesuatu yang bisa kita ukur,» kata van Westen. «Jadi sangat mungkin ini mencerminkan bahwa AMOC memang melemah.» Dalam simulasi model, setelah 392 tahun, Gulf Stream tiba-tiba melonjak lebih dari 200 kilometer ke utara hanya dalam dua tahun, diikuti oleh runtuhnya AMOC 25 tahun kemudian. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa runtuhan semacam itu bisa menyebabkan pendinginan parah di Eropa, dengan London mengalami suhu -20°C dan Oslo mencapai -48°C. Studi ini tidak meramalkan runtuhan dalam 400 tahun tetapi mengusulkan pergeseran mendadak Gulf Stream sebagai indikator peringatan dini yang dapat diukur. «Sekarang ada indikator peringatan dini yang sangat tepat yang benar-benar berbunyi,» kata van Westen. «Anda bisa mengukur ini dengan sangat mudah.» Namun, proyeksi untuk penutupan AMOC bervariasi dari dekade hingga abad. Dan Seidov, seorang oseanografer pensiunan dari Administrasi Nasional Oseanik dan Atmosferik AS, mencatat bahwa aliran masuk air tawar dari Greenland mungkin berbeda dari asumsi model. «Bagaimana, kapan, dan mengapa itu mungkin terjadi atau tidak adalah pertanyaan besar,» katanya. «Jika terjadi seperti yang direkomendasikan dalam model, maka Gulf Stream bisa menjadi prekursor dan memberikan sinyal peringatan.» Stefan Rahmstorf di Universitas Potsdam memandang temuan ini sebagai bukti lebih lanjut dari perlambatan AMOC yang lebih awal dari perkiraan. «Perlambatan ini terjadi lebih awal daripada dalam skenario pemanasan global,» katanya. «Model iklim tampaknya meremehkan masalah dan dengan demikian potensial seberapa cepat titik kritis AMOC akan tercapai.»