Une nouvelle analyse révèle que la plupart des études sur la vulnérabilité côtière ont sous-estimé les niveaux actuels de la mer de 24 à 27 centimètres en moyenne, car elles ont négligé des facteurs océanographiques clés. Cette lacune méthodologique signifie que les risques d'inondation et d'érosion se matérialiseront plus tôt que prévu précédemment, affectant potentiellement des millions de personnes supplémentaires d'ici 2100. Des chercheurs de l'université de Wageningen soulignent la nécessité d'une meilleure intégration des données sur le niveau de la mer dans les évaluations des impacts climatiques.
Les chercheurs Katharina Seeger et Philip Minderhoud de l'université de Wageningen aux Pays-Bas ont examiné 385 études évaluées par les pairs sur la vulnérabilité côtière. Ils ont découvert que 90 % de ces études n'ont pas pris en compte les influences telles que les courants océaniques, les marées, la température, la salinité et les vents sur les niveaux de la mer. En conséquence, les niveaux d'eau côtiers ont été sous-estimés de 24 à 27 centimètres en moyenne. nnCette erreur provient du fait que les chercheurs utilisent souvent des modèles de géoïde non ajustés — représentations du niveau moyen de la mer basées sur la gravité et la rotation de la Terre — sans intégrer les variations locales. Les niveaux de la mer réels peuvent être plusieurs mètres plus élevés dans les zones où les vents ou les courants accumulent de l'eau ou où se produit une expansion thermique. Les lignes de côte se déplacent également en raison du dépôt de sédiments ou de l'extraction d'eau souterraine. Moins de 1 % des études ont déterminé avec précision les niveaux actuels de la mer côtière, beaucoup utilisant des modèles de géoïde incohérents pour les élévations terrestres et marines. nnCorriger ces omissions pourrait augmenter de jusqu'à 68 % le nombre projeté de personnes confrontées à des inondations d'ici 2100, ajoutant 132 millions d'individus à risque. La majorité de ces impacts supplémentaires se trouvent en Asie du Sud-Est et en Océanie, où les niveaux de la mer sont en moyenne 1 mètre plus élevés que précédemment estimé, et jusqu'à plusieurs mètres en certains endroits. nnPhilip Minderhoud a noté lors d'un point de presse : « Si un représentant d'un tel endroit se rend à une réunion mondiale et essaie de recueillir du soutien… cela peut être assez frustrant s'il y a ce type d'évaluation scientifique qui dit en fait… qu'il ne sera affecté que le siècle prochain, alors qu'en réalité la zone est beaucoup plus exposée. » nnLes projections d'une hausse du niveau de la mer allant jusqu'à 1 mètre d'ici 2100 restent valides, mais la base de référence était trop basse, accélérant le calendrier des conséquences. Quarante-six des études examinées ont alimenté les derniers rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC). Katharina Seeger a expliqué : « La communauté de recherche côtière [se] concentre vraiment sur la terre côtière, et donc pourrait ne pas être au courant de ces ensembles de données sur le niveau de la mer. » nnMatt Palmer du Met Office au Royaume-Uni a appelé à une collaboration plus étroite entre les scientifiques du climat et les chercheurs côtiers, décrivant le problème comme « perdu dans la traduction ». Il a souligné que les sous-estimations sont particulièrement graves dans les régions à faible revenu comme les deltas fluviaux africains et asiatiques, soulevant des préoccupations de justice climatique en raison de données gravimétriques plus rares là-bas. Joanne Williams du UK National Oceanography Centre a plaidé pour plus de marégraphes dans ces zones, déclarant : « Il y a de nombreux facteurs qui affectent le niveau de la mer sur la côte, dont certains sont très localisés, donc la référence reste les mesures locales, à long terme et bien calibrées. » nnLes résultats ont été publiés dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-026-10196-1).