Des chercheurs de l'université Yale ont proposé un nouveau modèle expliquant les fluctuations spectaculaires du champ magnétique terrestre durant l'Édiacarien, il y a entre 630 et 540 millions d'années. Leur analyse de roches provenant du Maroc suggère que ces changements suivaient une structure mondiale cohérente plutôt qu'un chaos aléatoire. Les conclusions, publiées dans Science Advances, pourraient améliorer les reconstitutions des continents anciens.
Le champ magnétique terrestre durant l'Édiacarien présentait une variabilité inhabituelle, conservant dans les roches des signaux qui fluctuaient beaucoup plus que lors d'autres époques. Cela rendait complexes les reconstitutions paléomagnétiques des continents et des océans. Des scientifiques avaient précédemment suggéré des causes telles que des mouvements rapides des plaques tectoniques ou un basculement des pôles, mais une nouvelle étude menée par des chercheurs de Yale remet en question ces hypothèses. David Evans, professeur de sciences de la Terre et des planètes à Yale, a déclaré : « Nous proposons un nouveau modèle pour le champ magnétique terrestre qui trouve une structure dans sa variabilité plutôt que de simplement la rejeter comme étant aléatoirement chaotique. » L'équipe a développé une méthode d'analyse statistique pour les données paléomagnétiques de l'Édiacarien afin de produire des cartes robustes de la géographie ancienne. En se concentrant sur les roches volcaniques de la région de l'Anti-Atlas au Maroc, des collaborateurs de l'université Cadi Ayyad ont aidé à identifier des couches bien préservées. James Pierce, auteur principal de l'étude et doctorant à Yale, a expliqué : « Nous avons pu déterminer avec précision la vitesse à laquelle les pôles magnétiques de la Terre changeaient en échantillonnant pour le paléomagnétisme à haute résolution stratigraphique et en déterminant des âges précis pour ces roches. » Les données à haute résolution ont révélé des changements sur des milliers d'années, excluant des processus plus lents comme la dérive tectonique. Des contributions du Dartmouth College et d'institutions en Suisse et en Allemagne ont permis d'affiner les chronologies. Les pôles pourraient s'être déplacés à travers la planète de manière organisée, a noté Evans. Ce cadre comble des lacunes dans l'histoire tectonique de la Terre, permettant des visualisations cohérentes depuis des milliards d'années jusqu'à aujourd'hui. La National Science Foundation a partiellement financé cette recherche.