Des chercheurs ont identifié des éruptions volcaniques, probablement en Islande, comme étant à l'origine d'un mystérieux pic de platine dans des carottes de glace du Groenland datant d'il y a 12 800 ans. Cette découverte, qui exclut l'impact d'une comète ou d'un astéroïde, s'est produite des décennies après le début de la période de refroidissement du Younger Dryas. L'étude apporte de nouvelles informations sur les changements climatiques abrupts.
Une forte augmentation des niveaux de platine dans les carottes de glace du Groenland, datée d'environ 12 800 ans, laisse les scientifiques perplexes depuis des années. Interprétée auparavant comme la preuve de l'impact d'une météorite ou d'une comète, cette anomalie coïncide avec l'épisode du Dryas jeune, une vague de froid soudaine survenue il y a environ 12 870 à 11 700 ans, au cours de laquelle les températures de l'hémisphère nord ont chuté, y compris au Groenland, où elles étaient inférieures de plus de 15 °C à celles d'aujourd'hui. Ce renversement a interrompu la tendance au réchauffement à la fin de la dernière période glaciaire, transformant les forêts européennes en toundra et modifiant les régimes de précipitations ailleurs. Les principales théories attribuent ce refroidissement à l'afflux d'eau douce provenant de la fonte des calottes glaciaires nord-américaines, qui a perturbé la circulation océanique, tandis que d'autres avancent l'hypothèse d'un impact extraterrestre sur l'Amérique du Nord. En 2013, l'analyse de carottes prélevées dans le cadre du projet d'inlandsis groenlandais (GISP2) a révélé des niveaux élevés de platine mais faibles d'iridium, ce qui est atypique pour des roches spatiales. De nouvelles recherches excluent l'éruption du Laacher See, en Allemagne, dont la pierre ponce ne contenait qu'une quantité négligeable de platine. Une datation actualisée situe le pic 45 ans après le début du Younger Dryas et persiste pendant 14 ans, ce qui est trop tardif et trop long pour qu'il s'agisse d'un impact. La signature chimique correspond le mieux aux condensats de gaz volcaniques provenant d'éruptions sous-marines ou sous-glaciaires. Les éruptions de fissures islandaises, qui peuvent durer des années, sont les principales suspectes, alimentées par la fonte de la calotte glaciaire qui a réduit la pression de la croûte terrestre et augmenté le volcanisme. Des événements islandais récents, comme les éruptions de Katla (VIIIe siècle) et d'Eldgjá (Xe siècle), ont déposé des métaux dans la glace du Groenland sur de longues distances. Un pic de sulfate distinct correspond exactement au début du refroidissement il y a environ 12 870 ans, ce qui suggère que les aérosols de soufre volcanique ont réfléchi la lumière du soleil, amplifiant les rétroactions telles que l'expansion de la glace de mer. L'étude, publiée dans PLOS One par Charlotte E. Green et ses collègues, met l'accent sur les volcans plutôt que sur les impacts pour ce signal, ce qui permet de mieux comprendre les perturbations climatiques passées.
