Des scientifiques suggèrent que les impacts d'astéroïdes ont créé des environnements chauds et riches en produits chimiques qui auraient pu favoriser l'émergence de la vie sur Terre. Une nouvelle étude dirigée par Shea Cinquemani, récemment diplômée de l'université Rutgers, met en lumière les systèmes hydrothermaux générés par ces impacts comme berceaux potentiels des briques élémentaires de la vie. Ces systèmes auraient pu persister pendant des milliers d'années, offrant des conditions idéales pour la biologie primitive.
Shea Cinquemani, qui a obtenu sa licence en biologie marine et gestion des pêches à la Rutgers School of Environmental and Biological Sciences en mai 2025, a dirigé une revue scientifique publiée dans le Journal of Marine Science and Engineering. Co-rédigé avec l'océanographe Richard Lutz de Rutgers, l'article explore la manière dont les chutes de météorites pourraient avoir formé des évents hydrothermaux similaires à ceux des grands fonds marins, mais alimentés par la chaleur de l'impact plutôt que par le volcanisme. Cinquemani a débuté ces travaux dans le cadre d'un devoir universitaire pour le cours de Lutz sur les évents hydrothermaux, en se concentrant initialement sur Mars avant d'étendre ses recherches aux conditions de la Terre primitive. L'étude a fait l'objet d'un processus rigoureux d'évaluation par les pairs, totalisant 15 pages de commentaires sur cinq cycles, a souligné Lutz, qui a salué sa persévérance. Ces sites d'impact ont créé des lacs aux centres chauds où circulait une eau riche en minéraux, favorisant les réactions chimiques. Cinquemani a examiné trois cratères : le cratère de Chicxulub sous la péninsule du Yucatán au Mexique, formé il y a 65 millions d'années ; le cratère de Haughton dans l'Arctique canadien, vieux d'environ 31 millions d'années ; et le lac Lonar en Inde, créé il y a environ 50 000 ans. Ces systèmes pourraient durer des milliers, voire des dizaines de milliers d'années, soit assez longtemps pour que des molécules simples forment des structures complexes, explique-t-elle. Selon cette recherche, la Terre primitive était régulièrement frappée par de tels impacts, rendant ces environnements fréquents. Lutz, qui a exploré les évents des grands fonds marins à bord du submersible Alvin il y a plusieurs décennies, a indiqué que les scientifiques débattent depuis longtemps des évents comme origine de la vie, mais que ceux générés par des impacts offrent de nouvelles perspectives. Ces découvertes pourraient orienter la recherche de vie sur Mars, sur Europe, la lune de Jupiter, et sur Encelade, la lune de Saturne, où une activité hydrothermale similaire pourrait exister. Cinquemani, aujourd'hui technicienne au New Jersey Aquaculture Innovation Center de Rutgers, a souligné la curiosité de l'humanité quant à ses origines : "Nous ne saurons peut-être jamais exactement comment nous avons commencé, mais nous pouvons faire de notre mieux pour comprendre comment les choses auraient pu se produire."