Une analyse récente de galets d'argile du cratère Jezero de Mars suggère que la planète a connu un climat chaud et humide durant l'époque noachienne il y a des milliards d'années. Cette découverte remet en question la vision dominante d'un environnement froid et glacé à cette époque. Les preuves proviennent du rover Perseverance de la NASA et indiquent des conditions potentiellement propices à la vie.
L'époque noachienne sur Mars, s'étendant d'environ 4,1 à 3,7 milliards d'années, a coïncidé avec le Grand Bombardement Tardif, une période d'impacts intenses de météorites à travers le système solaire. Les caractéristiques proéminentes de cette ère incluent les vastes bassins d'impact Hellas et Argyre, chacun de plus de mille miles de large et capable de contenir des volumes d'eau comparables à la mer Méditerranée. nnMalgré les conditions cataclysmiques, les preuves géologiques telles que les vallées de rivières asséchées, les lits de lacs, les anciennes lignes de côte et les deltas fluviaux indiquent que l'eau a façonné le paysage martien de manière extensive. Les scientifiques débattent du climat de cette époque : un scénario postule un monde froid et glacé avec des fontes occasionnelles dues à des impacts ou au volcanisme, tandis que l'autre suggère un environnement chaud, humide et largement exempt de glace. nnLe Soleil était environ 30 % moins lumineux à l'époque, nécessitant une atmosphère martienne épaisse riche en gaz à effet de serre comme le CO2 pour maintenir la chaleur. Cependant, des niveaux élevés de CO2 pourraient entraîner la formation de nuages, potentiellement contrebalançant l'effet de serre. nnLe rover Perseverance de la NASA, qui a atterri dans le cratère Jezero en février 2021, a ciblé le site en raison de son histoire de lac ancien et de canaux visibles sculptés par l'eau avec des dépôts d'argile. Une nouvelle étude examine des galets de kaolinite riches en aluminium de ces canaux, qui montrent une déplétion en fer et magnésium mais un enrichissement en titane et aluminium. nnCes compositions indiquent une altération sous des températures modérées et des pluies abondantes persistantes, plutôt que des événements hydrothermaux brefs dus à de la glace fondue. Les chercheurs comparent les galets à des argiles terrestres de climats à effet de serre passés, concluant qu'ils se sont formés sous des conditions de fortes précipitations similaires à celles de la Terre. L'article indique que ces intervalles, durant des milliers à des millions d'années, représentaient probablement certaines des périodes les plus humides et habitables de l'histoire de Mars. nnPerseverance a également collecté l'année dernière des échantillons du cratère Jezero contenant des possibles biosignatures, maintenant mis en cache pour une future mission de retour d'échantillons. Cependant, la NASA a récemment annulé cette mission, retardant l'analyse basée sur Terre. Le critère de l'astrobiologiste Andrew Knoll insiste sur le fait que les preuves potentielles de vie doivent être inexplicables sans biologie.