Des scientifiques du Michigan ont compilé un nouvel ensemble de données suivant la couverture de glace sur les Grands Lacs depuis 1897, en utilisant des relevés historiques de température. Cette ressource aide les études sur les impacts climatiques et les espèces en déclin comme le corégone blanc. Les données promettent également d'améliorer les prévisions de glace hivernale pour la sécurité.
Afin de mieux comprendre la dynamique hivernale des Grands Lacs face au changement climatique, des chercheurs de l'Université du Michigan et du Département des Ressources Naturelles du Michigan ont créé un ensemble de données complet sur la couverture de glace couvrant de 1897 à nos jours. En analysant des relevés de température cohérents provenant de stations météorologiques régionales, l'équipe a calculé la formation et la durée de la glace sur cette période de 120 ans. Les résultats, publiés le mois dernier dans la revue Scientific Data, comblent une lacune critique dans les données hivernales historiques, les observations directes comme les relevés satellites ne remontant qu'à 45 ans. L'ensemble de données sert à de multiples usages. Il approfondit la compréhension de la façon dont les températures croissantes — en hausse dans la région au cours des deux dernières décennies — ont raccourci les saisons de gel et augmenté les événements météorologiques extrêmes tels que les chutes de neige abondantes et les tempêtes de pluie. Par exemple, il fournit une base pour examiner le déclin historique du corégone blanc, une espèce vitale pour la culture et l'économie de la région. L'auteure principale, Katelyn King, biologiste de recherche en pêche, a noté : « Beaucoup des conditions biologiques sous la glace sont vraiment mal comprises. » Elle applique déjà les données à ses études sur les corégones. La co-auteure Ayumi Fujisaki-Manome, directrice associée à l'Institut Coopératif de Recherche sur les Grands Lacs, a souligné l'importance plus large : « La glace des lacs fait vraiment partie du système, partie de notre vie. Elle compte [pour] notre culture, la météo régionale, la sécurité, tout. » Les informations pourraient améliorer les prévisions de couverture de glace, bénéficiant aux loisirs et à la sécurité sur les lacs. La variabilité récente souligne l'actualité de l'ensemble de données. La couverture de glace de l'hiver dernier était proche de la moyenne après un minimum historique l'année précédente, tandis que cette saison a connu certains des niveaux les plus élevés depuis des années en raison de refroidissements récents, selon les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration. King a observé : « Ces années vraiment extrêmes où nous avons un temps vraiment froid ou vraiment chaud sont juste un signe que le climat à long terme change. Cela nous affecte vraiment tous dans notre quotidien. »
