Des chercheurs du Great Lakes Observing System recrutent des habitants locaux pour mesurer l'épaisseur de la glace sur les Grands Lacs et les lacs intérieurs cet hiver. Les données affineront les modèles de prévision de glace au milieu des changements climatiques. Cet effort de science citoyenne met en lumière le besoin d'observations détaillées au-delà des capacités des satellites.
À Ann Arbor, Michigan, le Great Lakes Observing System (GLOS) lance la deuxième année d'un programme de science citoyenne pour recueillir des données sur l'épaisseur de la glace auprès du public. Les satellites suivent efficacement la couverture de glace mais sont limités pour l'épaisseur, cruciale pour la sécurité et la navigation. «Habituellement, ce sont les scientifiques qui fournissent des données au public, et cette fois, nous demandons au public de donner des retours aux scientifiques pour améliorer les modèles», a déclaré Shelby Brunner, responsable de la science et des observations au GLOS. L'hiver dernier, une douzaine de participants ont soumis environ 30 mesures, révélant une plus grande variabilité de la glace que prévu. Les participants, y compris des pêcheurs sur glace sensibles aux conditions locales, peuvent soumettre des données en ligne tant que la glace persiste, avec des indemnités disponibles. Brunner a noté que les bouées, généralement utilisées pour la collecte de données, sont retirées en hiver par conditions extrêmes, rendant l'apport public essentiel. Les Grands Lacs, vitaux pour plus de 30 millions de personnes comme source d'eau potable selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, connaissent des schémas de glace changeants dus au changement climatique. Les recherches indiquent que la couverture moyenne de glace a diminué depuis les années 1990, bien que la variabilité reste élevée ; au 28 janvier, 38 % des lacs étaient gelés, dépassant la moyenne historique. Les éducateurs sont également impliqués. Mandi Young, enseignante de sciences à Traverse City, a mené ses élèves de collège à mesurer la glace sur le lac Cedar l'année dernière, ajoutant l'épaisseur à leurs enregistrements continus de température et profondeur de l'eau. «Les élèves adorent ça. Ils ont l'occasion d'être dehors. Ils savent que leurs informations sont sauvegardées et utilisées par d'autres membres de la communauté», a dit Young. Cet hiver, sa classe utilisera une tarière pour des forages plus précis, suscitant la curiosité avec des questions comme si la glace se brisera sous des pierres lancées. Brunner a souligné la valeur à long terme : «Nous ne pouvons pas remonter le temps pour mesurer le passé. Nous devons le mesurer maintenant et le conserver en sécurité. Pour l'utiliser comme référence pour l'avenir.» Les données archivées aideront les recherches futures, bénéficiant aux pêcheurs sur glace, capitaines de navires et scientifiques.