L’Université du Nebraska-Lincoln ferme son Département des sciences de la Terre et de l’atmosphère dans le cadre de coupes budgétaires pour combler un déficit de 21 millions de dollars. Cette décision, approuvée par le Conseil des régents le mois dernier, supprime le seul programme de l’État formant des météorologues et géologues localement. Les critiques mettent en garde que cette mesure portera préjudice à la capacité du Nebraska à surveiller les conditions météorologiques extrêmes et à gérer les eaux souterraines vitales pour l’agriculture.
En décembre, le Conseil des régents de l’Université du Nebraska a voté pour l’élimination du Département des sciences de la Terre et de l’atmosphère à l’Université du Nebraska-Lincoln, ainsi que trois autres programmes. Cette mesure vise à économiser 1,85 million de dollars pour résoudre un déficit budgétaire structurel de 21 millions de dollars sur le plus grand campus de l’État. Le régent Tim Clare a souligné la difficulté du choix, notant que sa famille détient 26 diplômes de l’institution et la nécessité d’assurer une stabilité à long terme.
Le département, comptant environ 17 professeurs, est reconnu au niveau national pour ses travaux en météorologie, géologie et recherche climatique. Il forme des étudiants qui deviennent prévisionnistes au National Weather Service et experts en surveillance des eaux souterraines, cruciale pour l’économie agricole du Nebraska. Le professeur Adam Houston a insisté sur l’impact salvateur du travail de ses étudiants : « Le travail que nous faisons consiste à former ces étudiants pour qu’ils aillent sauver des vies. »
Les agriculteurs du Nebraska comme Quentin Connealy, dont la famille cultive dans le comté de Burt depuis 131 ans, dépendent de cette expertise face à un climat de plus en plus intense. Connealy a subi des inondations en 2011, 2019 et 2024, ainsi que des dégâts de grêle et de vent cet été, et a déclaré : « Le temps est si imprévisible, nous avons besoin de toutes les ressources possibles. » L’État s’est réchauffé de 2,3 degrés Fahrenheit depuis 1970, avec des épisodes de pluie déversant 24 % d’eau en plus et 36 catastrophes de milliards de dollars depuis 2005, contre quatre dans les deux décennies précédentes.
Les partisans, dont neuf professeurs de l’Université du Wisconsin-Madison, ont mis en avant le rôle du programme pour la sécurité dans Tornado Alley et la sécurité nationale via des géologues pour les minéraux critiques. Eric Hunt, éducateur en météorologie agricole, l’a qualifié d’essentiel pour l’agriculture : « Nous venons de couper quelque chose de vital pour la viabilité à long terme de l’agriculture dans l’État. » Les anciens élèves dirigent le Bureau climatique de l’État du Nebraska, le Centre national de mitigation de la sécheresse et d’autres entités clés.
Les recherches du département incluent la séquestration du carbone, des études sur les climats passés par Sherilyn Fritz (élue à l’Académie nationale des sciences en avril) et David Harwood sur les calottes glaciaires antarctiques, et la chasse aux tempêtes via le projet TORUS dirigé par Houston, qui a conseillé sur le film Twisters de 2024. La climatologue de l’État Deborah Bathke, ancienne du département, a noté que les études d’impact climatique ultérieures pourraient désormais nécessiter une sous-traitance coûteuse sans expertise locale. Le bureau du gouverneur Jim Pillen a salué les coupes pour cibler des programmes redondants, bien que Bathke ait précisé que le focus unique du département diffère d’efforts similaires ailleurs à l’UNL.
