A Universidade de Nebraska-Lincoln está fechando seu Departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas como parte de cortes orçamentários para lidar com um déficit de 21 milhões de dólares. A decisão, aprovada pelo Conselho de Regentes no mês passado, elimina o único programa do estado que forma meteorologistas e geólogos localmente. Críticos alertam que a medida prejudicará a capacidade de Nebraska de monitorar tempo extremo e gerenciar águas subterrâneas vitais para a agricultura.
Em dezembro, o Conselho de Regentes da Universidade de Nebraska votou pela eliminação do Departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas na Universidade de Nebraska-Lincoln, juntamente com outros três programas. Essa ação visa economizar 1,85 milhão de dólares para resolver um déficit orçamentário estrutural de 21 milhões de dólares no maior campus do estado. O regente Tim Clare enfatizou a dificuldade da escolha, notando que sua família tem 26 diplomas da instituição e a necessidade de garantir estabilidade a longo prazo.
O departamento, com cerca de 17 professores, é reconhecido nacionalmente por seu trabalho em meteorologia, geologia e pesquisa climática. Ele treina estudantes que se tornam pre visionistas no National Weather Service e especialistas em monitoramento de águas subterrâneas, cruciais para a economia agrícola de Nebraska. O professor Adam Houston destacou o impacto salvador de vidas do trabalho de seus alunos: «O trabalho que estamos fazendo é treinar esses alunos para saírem e salvarem vidas».
Agricultores de Nebraska como Quentin Connealy, cuja família cultiva no condado de Burt há 131 anos, dependem dessa expertise em meio a um clima cada vez mais intenso. Connealy enfrentou inundações em 2011, 2019 e 2024, além de danos por granizo e vento neste verão, e disse: «O tempo está tão imprevisível, precisamos de o máximo de recursos possível». O estado aqueceu 2,3 graus Fahrenheit desde 1970, com eventos de chuva despejando 24 por cento mais água e 36 desastres de bilhões de dólares desde 2005—contra quatro nas duas décadas anteriores.
Apoiadores, incluindo nove professores da Universidade de Wisconsin-Madison, destacaram o papel do programa na segurança do Tornado Alley e na segurança nacional por meio de geólogos para minerais críticos. Eric Hunt, educador em meteorologia agrícola, chamou-o de vital para a agricultura: «Acabamos de cortar algo vital para a viabilidade de longo prazo da agricultura no estado». Egressos lideram o Escritório de Clima do Estado de Nebraska, o Centro Nacional de Mitigação de Secas e outras entidades chave.
Pesquisas do departamento incluem sequestro de carbono, estudos de climas passados por Sherilyn Fritz (eleita para a Academia Nacional de Ciências em abril) e David Harwood sobre camadas de gelo antárticas, e caça a tempestades via projeto TORUS liderado por Houston, que consultou no filme de 2024 Twisters. A climatologista estadual Deborah Bathke, ex-aluna do departamento, observou que estudos de impacto climático subsequentes podem agora exigir terceirização cara sem expertise local. O gabinete do governador Jim Pillen elogiou os cortes por mirarem programas duplicados, embora Bathke tenha esclarecido que o foco único do departamento difere de esforços semelhantes em outros lugares da UNL.