La Universidad de Nebraska-Lincoln está cerrando su Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera como parte de recortes presupuestarios para abordar un déficit de 21 millones de dólares. La decisión, aprobada por la Junta de Regentes el mes pasado, elimina el único programa del estado que forma meteorólogos y geólogos localmente. Los críticos advierten que esta medida dañará la capacidad de Nebraska para monitorear el clima extremo y gestionar las aguas subterráneas vitales para la agricultura.
En diciembre, la Junta de Regentes de la Universidad de Nebraska votó por eliminar el Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera en la Universidad de Nebraska-Lincoln, junto con otros tres programas. Esta medida busca ahorrar 1,85 millones de dólares para resolver un déficit presupuestario estructural de 21 millones de dólares en el campus más grande del estado. El regente Tim Clare enfatizó la dificultad de la decisión, destacando que su familia tiene 26 títulos de la institución y la necesidad de garantizar la estabilidad a largo plazo.
El departamento, con unos 17 profesores, es reconocido a nivel nacional por su trabajo en meteorología, geología e investigación climática. Forma a estudiantes que se convierten en pronosticadores del National Weather Service y expertos en monitoreo de aguas subterráneas, cruciales para la economía agrícola de Nebraska. El profesor Adam Houston resaltó el impacto salvavidas del trabajo de sus estudiantes: «El trabajo que estamos haciendo es formar a estos estudiantes para que salgan y salven vidas».
Agricultores de Nebraska como Quentin Connealy, cuya familia ha cultivado en el condado de Burt durante 131 años, dependen de esa experiencia ante un clima cada vez más intenso. Connealy enfrentó inundaciones en 2011, 2019 y 2024, además de daños por granizo y viento este verano, y dijo: «El clima es tan impredecible, necesitamos tantos recursos como sea posible». El estado se ha calentado 2,3 grados Fahrenheit desde 1970, con eventos de lluvia que descargan un 24 por ciento más de agua y 36 desastres de mil millones de dólares desde 2005, en comparación con cuatro en las dos décadas anteriores.
Apoyos, incluidos nueve profesores de la Universidad de Wisconsin-Madison, destacaron el rol del programa en la seguridad de Tornado Alley y la seguridad nacional mediante geólogos para minerales críticos. Eric Hunt, educador en meteorología agrícola, lo calificó de vital para la agricultura: «Acabamos de eliminar algo vital para la viabilidad a largo plazo de la agricultura en el estado». Los egresados dirigen la Oficina Estatal de Clima de Nebraska, el Centro Nacional de Mitigación de Sequías y otras entidades clave.
La investigación del departamento incluye secuestro de carbono, estudios de climas pasados por Sherilyn Fritz (electa a la Academia Nacional de Ciencias en abril) y David Harwood sobre capas de hielo antárticas, y persecución de tormentas a través del proyecto TORUS dirigido por Houston, quien asesoró en la película de 2024 Twisters. La climatóloga estatal Deborah Bathke, egresada del departamento, señaló que los estudios de impacto climático posteriores ahora podrían requerir una costosa subcontratación sin experiencia local. La oficina del gobernador Jim Pillen elogió los recortes por dirigirse a programas duplicados, aunque Bathke aclaró que el enfoque único del departamento difiere de esfuerzos similares en otros lugares de UNL.
