Investigadores del Sistema de Observación de los Grandes Lagos están reclutando a locales para medir el grosor del hielo en los Grandes Lagos y lagos interiores este invierno. Los datos mejorarán los modelos de pronóstico de hielo en medio de cambios impulsados por el clima. Este esfuerzo de ciencia ciudadana resalta la necesidad de observaciones detalladas más allá de las capacidades de los satélites.
En Ann Arbor, Michigan, el Great Lakes Observing System (GLOS) está lanzando su segundo año de un programa de ciencia ciudadana para recopilar datos de grosor de hielo del público. Los satélites rastrean eficazmente la cobertura de hielo, pero son insuficientes para el grosor, que es crucial para la seguridad y la navegación. «Normalmente son los científicos los que envían datos al público, y esta vez estamos pidiendo al público que dé retroalimentación a los científicos para que puedan mejorar los modelos», dijo Shelby Brunner, gerente de ciencia y observaciones de GLOS. El invierno pasado, alrededor de una docena de participantes enviaron unas 30 mediciones, revelando una mayor variabilidad del hielo de la esperada. Los participantes, incluidos pescadores de hielo familiarizados con las condiciones locales, pueden enviar datos en línea mientras persista el hielo, con estipendios disponibles. Brunner señaló que las boyas, típicamente usadas para la recolección de datos, se retiran durante las duras condiciones invernales, haciendo esencial la aportación pública. Los Grandes Lagos, vitales para más de 30 millones de personas como fuente de agua potable según la National Oceanic and Atmospheric Administration, están experimentando patrones de hielo cambiantes debido al cambio climático. La investigación indica que la cobertura de hielo promedio ha disminuido desde la década de 1990, aunque la variabilidad sigue siendo alta; a fecha de 28 de enero, el 38 por ciento de los lagos estaban cubiertos de hielo, superando el promedio histórico. Los educadores también están involucrados. Mandi Young, una profesora de ciencias en Traverse City, llevó a sus estudiantes de secundaria a medir el hielo en Cedar Lake el año pasado, añadiendo grosor a sus registros continuos de temperatura y profundidad del agua. «A los estudiantes les encanta realmente. Tienen la oportunidad de estar afuera. Saben que su información se está guardando y usando por otros miembros de la comunidad», dijo Young. Este invierno, su clase usará una barrena para perforaciones más precisas, despertando curiosidad con preguntas como si el hielo se romperá bajo rocas lanzadas. Brunner enfatizó el valor a largo plazo: «No podemos volver atrás en el tiempo y medir el pasado. Tenemos que medirlo ahora y guardarlo a salvo. Para poder usarlo como referencia de cómo se ven las cosas en el futuro». Los datos archivados ayudarán a futuras investigaciones, beneficiando a pescadores de hielo, capitanes de barcos y científicos por igual.
