El explorador Matthieu Tordeur y la glacióloga Heïdi Sevestre están llevando a cabo una expedición pionera de kite-ski de 4000 kilómetros a través de la Antártida para recopilar datos vitales sobre la capa de hielo del continente. Usando radar de penetración terrestre, buscan evaluar si el aumento de las nevadas interiores compensa el deshielo costero en medio del cambio climático. El viaje, que comenzó el 3 de noviembre, marca el primer trayecto de este tipo dedicado a la ciencia polar.
Matthieu Tordeur y Heïdi Sevestre partieron de la base aérea Novo en la Antártida Oriental el 3 de noviembre, impulsados por cometas que permiten velocidades de más de 35 kilómetros por hora. Su misión implica arrastrar trineos equipados con radar de penetración terrestre capaz de escanear 40 metros en la nieve y el hielo. Estos datos ayudarán a los científicos a determinar si el aumento de las nevadas en la Antártida Oriental compensa el deshielo acelerado a lo largo de las costas, una pregunta clave para predecir la respuesta de la capa de hielo al calentamiento.
El primer encuentro notable de la expedición ocurrió en el polo sur de inaccesibilidad, donde la pareja descubrió un busto de Vladimir Lenin, una reliquia de una expedición soviética. «Casi tenía lágrimas en los ojos», relató Sevestre vía teléfono satelital. «Nos sentimos realmente humildes, realmente, realmente pequeños, y fue todo un espectáculo ver a Lenin solitario aquí en medio de la nada».
Martin Siegert, de la Universidad de Exeter, enfatizó el valor de sus mediciones remotas. «Por mil kilómetros en todas direcciones, no habrá nadie», señaló. «Por lo que es raro obtener ese tipo de información, pero como estamos interpretando datos satelitales para determinar si la capa de hielo está creciendo, realmente lo necesitamos».
Tordeur, que en 2019 se convirtió en la persona más joven en llegar esquiando solo y sin asistencia al Polo Sur con 27 años, eligió las cometas para alcanzar áreas interiores raramente visitadas por científicos. «Era mucho mejor usar cometas, porque seríamos capaces de viajar mucho más lejos y realizar ciencia mucho más al interior del continente donde los científicos no van a menudo», explicó.
Del Polo Sur, desplegarán un radar más potente que penetra hasta 2 kilómetros para rastrear capas antiguas de hielo a través del continente. Investigadores del British Antarctic Survey esperan que esto aclare si el hielo de la Antártida Occidental, que alberga suficiente volumen para elevar el nivel del mar global en 5 metros, se fundió completamente durante el último período interglacial. Hamish Pritchard resaltó su importancia: «Esto es importante porque indicaría si la capa de hielo es inestable ante el tipo de forzamiento climático que está experimentando ahora».
El dúo enfrenta condiciones duras, incluidas casi 1000 kilómetros de sastrugi, crestas de nieve esculpidas por el viento que dañan el equipo. Sevestre mantiene la moral con audiolibros, como The Worst Journey in the World de Apsley Cherry-Garrard, extrayendo perspectiva de relatos de temperaturas de -65 °C comparadas con sus más moderadas -28 °C. Tienen tres meses para llegar a Hercules Inlet en la Antártida Occidental antes de que termine el verano y cesen los vuelos de evacuación.
