Utforskaren Matthieu Tordeur och glaciologen Heïdi Sevestre genomför en banbrytande 4000 kilometer lång kite-ski-expedition över Antarktis för att samla in vitala data om kontinentens issmält. Med markpenetrerande radar syftar de till att bedöma om ökad inlandsnöfall kompenseras kustsmältningen mitt i klimatförändringarna. Resan, som började 3 november, är den första sådana resa dedikerad till polarvetenskap.
Matthieu Tordeur och Heïdi Sevestre gav sig av från Novo Airbase i Östantarktis den 3 november, drivna av drakar som möjliggör hastigheter över 35 kilometer i timmen. Deras uppdrag innebär att dra kälkar utrustade med markpenetrerande radar som kan skanna 40 meter in i snö och is. Denna data kommer att hjälpa forskare att avgöra om ökande snöfall i Östantarktis kompenserar den accelererade smältningen längs kusterna, en nyckelfråga för att förutsäga issmältans svar på uppvärmning.
Expeditionens första märkbara möte kom vid sydpolen för otillgänglighet, där paret upptäckte en byst av Vladimir Lenin, en relik från en sovjetisk expedition. "Jag fick nästan tårar i ögonen", berättade Sevestre via satelittelefon. "Vi kände oss verkligen ödmjuka, verkligen, verkligen små, och det var något speciellt att se ensam Lenin här mitt ute i ingenstans."
Martin Siegert vid University of Exeter betonade värdet av deras fjärr-mätningar. "För tusen kilometer i alla riktningar kommer det inte finnas någon", noterade han. "Och så är det sällsynt att få den typen av information, men eftersom vi tolkar satellitdata [för att ta reda på om] issmältan växer, behöver vi det verkligen."
Tordeur, som 2019 blev den yngsta personen att åka ski solo och obehjälpt till Sydpolen vid 27 års ålder, valde drakar för att nå inland som sällan besöks av forskare. "Det var mycket bättre att använda drakar, för då kunde vi resa mycket längre och bedriva vetenskap mycket längre inåt kontinenten där forskare inte går ofta", förklarade han.
Från Sydpolen kommer de att använda en kraftfullare radar som tränger upp till 2 kilometer för att spåra forntida isskikt över kontinenten. Forskare vid British Antarctic Survey hoppas att detta ska klargöra om Västantarktis is, som rymmer tillräckligt med volym för att höja globala havsnivåer med 5 meter, smälte helt under den senaste interglaciala perioden. Hamish Pritchard framhöll dess betydelse: "Detta är viktigt eftersom det skulle indikera om issmältan är instabil mot den typ av klimatpåverkan den nu upplever."
Duon möter hårda förhållanden, inklusive nästan 1000 kilometer sastrugi – vindskulpterade snöryggar som skadar utrustningen. Sevestre håller moralen uppe med ljudböcker, som Apsley Cherry-Garrards The Worst Journey in the World, och hämtar perspektiv från berättelser om -65 °C jämfört med deras mildare -28 °C. De har tre månader på sig att nå Hercules Inlet i Västantarktis innan sommaren tar slut och evakueringsflyg upphör.
