O explorador Matthieu Tordeur e a glacióloga Heïdi Sevestre estão a realizar uma expedição pioneira de kite-ski de 4000 quilómetros pela Antártida para recolher dados vitais sobre a calote polar do continente. Usando radar de penetração no solo, visam avaliar se o aumento das neves no interior compensa o derretimento costeiro no meio das alterações climáticas. A viagem, iniciada a 3 de novembro, marca a primeira deslocação dedicada à ciência polar.
Matthieu Tordeur e Heïdi Sevestre partiram da Base Aérea Novo no Antártico Oriental a 3 de novembro, propelidos por papagaios que permitem velocidades superiores a 35 quilómetros por hora. A sua missão envolve arrastar trenós equipados com radar de penetração no solo capaz de escanear 40 metros na neve e gelo. Estes dados ajudarão os cientistas a determinar se o aumento das neves no Antártico Oriental compensa o derretimento acelerado ao longo das costas, uma questão chave para prever a resposta da calote polar ao aquecimento.
O primeiro encontro notável da expedição ocorreu no polo sul de inacessibilidade, onde o par descobriu um busto de Vladimir Lenin, uma relíquia de uma expedição soviética. «Quase tive lágrimas nos olhos», relatou Sevestre por telefone via satélite. «Sentimo-nos realmente humildes, realmente, realmente pequenos, e foi impressionante ver o Lenin solitário aqui no meio do nada.»
Martin Siegert, da University of Exeter, enfatizou o valor das suas medições remotas. «Por mil quilómetros em todas as direções, não haverá ninguém», observou. «E assim é raro obter esse tipo de informação, mas como estamos a interpretar dados de satélite [para descobrir se] a calote polar está a crescer, precisamos mesmo disso.»
Tordeur, que em 2019 se tornou a pessoa mais jovem a esquiar sozinho e sem apoio até ao Polo Sul aos 27 anos, escolheu papagaios para chegar a áreas no interior raramente visitadas por cientistas. «Era muito melhor usar papagaios, porque conseguiríamos viajar muito mais longe e fazer ciência muito mais no interior do continente onde os cientistas não vão muitas vezes», explicou.
Do Polo Sul, vão implementar um radar mais potente que penetra até 2 quilómetros para traçar camadas antigas de gelo pelo continente. Investigadores do British Antarctic Survey esperam que isto esclareça se o gelo da Antártida Ocidental, que contém volume suficiente para elevar os níveis do mar globais em 5 metros, derreteu completamente durante o último período interglacial. Hamish Pritchard destacou a sua importância: «Isto é importante porque indicaria se a calote polar é instável face ao tipo de forçagem climática que está a experimentar agora.»
A dupla enfrenta condições duras, incluindo quase 1000 quilómetros de sastrugi —cordilheiras de neve esculpidas pelo vento que danificam o equipamento. Sevestre mantém o moral com audiobooks, como The Worst Journey in the World de Apsley Cherry-Garrard, obtendo perspetiva de relatos de temperaturas de -65 °C comparadas com os seus mais amenos -28 °C. Têm três meses para chegar a Hercules Inlet na Antártida Ocidental antes do fim do verão e do cessar dos voos de evacuação.