يجري المستكشف ماتيو توردور وعالمة الجليد هيدي سيفيستر رحلة رائدة بطول 4000 كيلومتر عبر القارة القطبية الجنوبية باستخدام الطيران الشراعي للثلج لجمع بيانات حيوية حول طبقة الجليد في القارة. باستخدام رادار الاختراق الأرضي، يهدفان إلى تقييم ما إذا كانت الزيادة في تساقط الثلوج الداخلي تعوض ذوبان السواحل وسط التغير المناخي. بدأت الرحلة في 3 نوفمبر، وتمثل أول رحلة من نوعها مخصصة لعلم القطب.
انطلق ماتيو توردور وهيدي سيفيستر من قاعدة نوفو الجوية في شرق القارة القطبية الجنوبية في 3 نوفمبر، مدفوعين بأشرعة تمكن من سرعات تزيد عن 35 كيلومتراً في الساعة. تشمل مهمتهم سحب مزلقات مجهزة برادار اختراق أرضي قادر على مسح 40 متراً داخل الثلج والجليد. ستساعد هذه البيانات العلماء على تحديد ما إذا كان ارتفاع تساقط الثلوج في شرق القارة القطبية الجنوبية يعوض الذوبان المتسارع على طول السواحل، وهو سؤال رئيسي للتنبؤ برد فعل طبقة الجليد على الاحتباس الحراري.
جاء أول لقاء ملحوظ للرحلة في القطب الجنوبي لعدم الوصول، حيث اكتشف الثنائي تمثالاً لبطلنيم فلاديمير لينين، بقايا من رحلة سوفييتية. «كدت أذرف الدموع»، روت سيفيستر عبر الهاتف الفضائي. «شعرنا بالتواضع حقاً، صغاراً جداً، وكان أمراً مذهلاً رؤية لينين وحيداً هنا في وسط العدم».
أكد مارتن سيغيرت من جامعة إكسيتر قيمة قياساتهما البعيدة. «لألف كيلومتر في جميع الاتجاهات، لن يكون هناك أحد»، لاحظ. «لذلك نادر الحصول على هذا النوع من المعلومات، لكن بما أننا نفسر بيانات الأقمار الصناعية [لمعرفة ما إذا] كانت طبقة الجليد تنمو، نحتاج ذلك حقاً».
اختار توردور، الذي أصبح في 2019 أصغر شخص يصل إلى القطب الجنوبي بالتزلج وحده وبدون مساعدة في سن 27، الأشرعة للوصول إلى مناطق داخلية نادراً ما يزورها العلماء. «كان من الأفضل بكثير استخدام الأشرعة، لأننا سنتمكن من السفر أبعد بكثير وإجراء العلم أعمق في القارة حيث لا يذهب العلماء كثيراً»، شرح.
من القطب الجنوبي، سينشرون رادراً أقوى يخترق حتى 2 كيلومتر لتتبع طبقات الجليد القديمة عبر القارة. يأمل باحثون من المسح القطبي الجنوبي البريطاني أن يوضح ذلك ما إذا ذاب جليد غرب القارة القطبية الجنوبية، الذي يحتوي على حجم كافٍ لرفع مستوى سطح البحر العالمي بـ5 أمتار، بالكامل خلال الفترة البين جليدية الأخيرة. أبرز هاميش بريتشارد أهميته: «هذا مهم لأنه سيظهر ما إذا كانت طبقة الجليد غير مستقرة أمام نوع الضغط المناخي الذي تواجهه الآن».
يواجه الثنائي ظروفاً قاسية، بما في ذلك نحو 1000 كيلومتر من السسترغي —تلال ثلجية منحوتة بالرياح تدمر المعدات—. تحافظ سيفيستر على الروح المعنوية بكتب صوتية، مثل The Worst Journey in the World لأبسلي تشيري-غارارد، مستمدة المنظور من روايات درجات حرارة -65 درجة مئوية مقارنة بـ-28 درجة مئوية أقل حدة لديهم. لديهم ثلاثة أشهر للوصول إلى خليج هيركوليس في غرب القارة القطبية الجنوبية قبل انتهاء الصيف وتوقف رحلات الإجلاء.
