Penjelajah Matthieu Tordeur dan glasiolog Heïdi Sevestre sedang menjalani ekspedisi kite-ski perintis sejauh 4000 kilometer melintasi Antartika untuk mengumpulkan data vital tentang lapisan es benua tersebut. Menggunakan radar penetrasi tanah, mereka bertujuan menilai apakah peningkatan salju di pedalaman mengimbangi pencairan pesisir di tengah perubahan iklim. Perjalanan yang dimulai pada 3 November ini menandai perjalanan pertama semacamnya yang didedikasikan untuk ilmu kutub.
Matthieu Tordeur dan Heïdi Sevestre berangkat dari Pangkalan Udara Novo di Antartika Timur pada 3 November, didorong oleh layar yang memungkinkan kecepatan lebih dari 35 kilometer per jam. Misi mereka melibatkan menarik kereta luncur yang dilengkapi radar penetrasi tanah yang mampu memindai 40 meter ke dalam salju dan es. Data ini akan membantu para ilmuwan menentukan apakah peningkatan salju di Antartika Timur mengkompensasi pencairan yang dipercepat di sepanjang pantai, pertanyaan kunci untuk memprediksi respons lapisan es terhadap pemanasan.
Pertemuan pertama yang mencolok dari ekspedisi ini terjadi di kutub selatan ketidaktersediaan, di mana pasangan itu menemukan patung Vladimir Lenin, peninggalan dari ekspedisi Soviet. "Saya hampir menangis," cerita Sevestre melalui telepon satelit. "Kami merasa sangat rendah hati, sangat, sangat kecil, dan sungguh luar biasa melihat Lenin yang kesepian di sini di tengah kehampaan."
Martin Siegert dari University of Exeter menekankan nilai pengukuran jarak jauh mereka. "Selama seribu kilometer ke segala arah, tidak akan ada orang," catatnya. "Jadi jarang mendapatkan jenis informasi itu, tapi karena kami menginterpretasikan data satelit [untuk mencari tahu apakah] lapisan es sedang tumbuh, kami benar-benar membutuhkannya."
Tordeur, yang pada 2019 menjadi orang termuda yang ski solo dan tanpa bantuan ke Kutub Selatan pada usia 27 tahun, memilih layar untuk mencapai area pedalaman yang jarang dikunjungi ilmuwan. "Lebih baik menggunakan layar, karena kami bisa bepergian lebih jauh dan melakukan sains lebih jauh di pedalaman benua di mana ilmuwan jarang pergi," jelasnya.
Dari Kutub Selatan, mereka akan menerapkan radar lebih kuat yang menembus hingga 2 kilometer untuk melacak lapisan es kuno melintasi benua. Peneliti dari British Antarctic Survey berharap ini akan mengklarifikasi apakah es Antartika Barat, yang memiliki volume cukup untuk menaikkan permukaan laut global sebesar 5 meter, mencair sepenuhnya selama periode interglasial terakhir. Hamish Pritchard menyoroti signifikansinya: "Ini penting karena akan menunjukkan apakah lapisan es tidak stabil terhadap jenis pemaksaan iklim yang dialami sekarang."
Duo ini menghadapi kondisi keras, termasuk hampir 1000 kilometer sastrugi —punggungan salju yang dipahat angin yang merusak peralatan. Sevestre menjaga moral dengan audiobook, seperti The Worst Journey in the World karya Apsley Cherry-Garrard, mengambil perspektif dari cerita suhu -65°C dibandingkan -28°C yang lebih ringan mereka. Mereka punya tiga bulan untuk mencapai Hercules Inlet di Antartika Barat sebelum musim panas berakhir dan penerbangan evakuasi berhenti.
