探検家マチュー・トードゥール氏と氷河学者ハイディ・セヴェストル氏が、南極大陸の氷床に関する重要なデータを収集するため、先駆的な4000キロメートルのキットスキー横断探検に挑んでいる。地中レーダーを使い、気候変動の中で内陸部の降雪増加が沿岸部の融解を相殺するかどうかを評価する。11月3日に始まったこの旅は、極地科学に特化した初の試みだ。
マチュー・トードゥールとハイディ・セヴェストルは11月3日、東南極のノボ空挺基地から出発し、時速35キロメートル以上の速度を可能にする凧に推進されながら進んだ。彼らの任務は、地中レーダーを搭載したそりを引き、雪と氷の40メートル奥までスキャンするものだ。このデータは、東南極での降雪増加が海岸沿いの加速した融解を補うかどうかを科学者が判断するのに役立ち、温暖化に対する氷床の反応を予測する鍵となる。
探検の最初の注目すべき出会いは、南極点不具入性極で起こった。そこでは、ソ連探検の遺物であるウラジーミル・レーニンの胸像を発見した。「涙が出そうでした」とセヴェストルは衛星電話で語った。「本当に謙虚で、本当に本当に小さく感じました。こんな何もない真ん中で孤独なレーニンを見るのは感動的でした。」
エクセター大学のマーティン・シーゲルト氏は、彼らの遠隔測定の価値を強調した。「あらゆる方向に1000キロメートル以内に誰もいません」と彼は指摘した。「そのような情報は稀ですが、衛星データを解釈して氷床が成長しているかどうかを調べるため、本当に必要です。」
2019年に27歳で南極点に単独無補給スキーで到達した最年少記録を持つトードゥール氏は、科学者があまり訪れない内陸部へ到達するため凧を選んだ。「凧を使う方がずっと良かったです。なぜなら、ずっと遠くまで行き、大陸の内陸深くで科学ができ、科学者があまり行かない場所だからです」と説明した。
南極点からは、最大2キロメートルまで貫通する強力なレーダーを展開し、大陸全体の古代氷層を追跡する。英国南極調査局の研究者たちは、これにより、西南極の氷 —世界の海面を5メートル上昇させるのに十分な体積を持つ— が最後の間氷期に完全に融解したかどうかを明らかにすることを期待している。ハミッシュ・プリチャード氏はその意義を強調した：「これは重要です。なぜなら、氷床が現在経験しているような気候強制に対して不安定かどうかを示すからです。」
デュオは厳しい条件に直面しており、機器を損傷させる風で彫られた雪の尾根である約1000キロメートルのサストルギを含む。セヴェストル氏は、オプスリー・チェリー＝ギャラードの『The Worst Journey in the World』などのオーディオブックで士気を保ち、-65℃の記録に比べ彼らの-28℃が穏やかであることに視点を得ている。夏の終わりと避難便の中止前に、西南極のヘラクレスインレットに到達するまで3ヶ月ある。
