L'explorateur Matthieu Tordeur et la glaciologue Heïdi Sevestre entreprennent une expédition pionnière de kite-ski de 4000 kilomètres à travers l'Antarctique pour collecter des données vitales sur la calotte glaciaire du continent. À l'aide d'un radar à pénétration au sol, ils visent à évaluer si l'augmentation des chutes de neige intérieures compense la fonte côtière au milieu du changement climatique. Le voyage, commencé le 3 novembre, marque le premier périple dédié à la science polaire.
Matthieu Tordeur et Heïdi Sevestre sont partis de la base aérienne Novo en Antarctique de l'Est le 3 novembre, propulsés par des cerfs-volants permettant des vitesses supérieures à 35 kilomètres par heure. Leur mission consiste à traîner des traîneaux équipés d'un radar à pénétration au sol capable de scanner 40 mètres dans la neige et la glace. Ces données aideront les scientifiques à déterminer si l'augmentation des chutes de neige en Antarctique de l'Est compense la fonte accélérée le long des côtes, une question clé pour prédire la réponse de la calotte glaciaire au réchauffement.
Le premier rencontre notable de l'expédition s'est produite au pôle Sud d'inaccessibilité, où le duo a découvert un buste de Vladimir Lenin, relique d'une expédition soviétique. « J'ai failli avoir les larmes aux yeux », a raconté Sevestre par téléphone satellite. « Nous nous sommes sentis vraiment humbles, vraiment, vraiment petits, et c'était impressionnant de voir Lénine solitaire ici au milieu de nulle part. »
Martin Siegert de l'Université d'Exeter a souligné la valeur de leurs mesures à distance. « Pour mille kilomètres dans toutes les directions, il n'y aura personne », a-t-il noté. « Et donc il est rare d'obtenir ce type d'information, mais comme nous interprétons les données satellitaires [pour savoir si] la calotte glaciaire grossit, nous en avons vraiment besoin. »
Tordeur, qui en 2019 est devenu la personne la plus jeune à skier seule et sans assistance jusqu'au pôle Sud à 27 ans, a choisi les cerfs-volants pour atteindre des zones intérieures rarement visitées par les scientifiques. « C'était bien mieux d'utiliser des cerfs-volants, car nous pourrions voyager beaucoup plus loin et faire de la science beaucoup plus à l'intérieur du continent où les scientifiques ne vont pas souvent », a-t-il expliqué.
Du pôle Sud, ils déploieront un radar plus puissant pénétrant jusqu'à 2 kilomètres pour tracer des couches de glace anciennes à travers le continent. Des chercheurs du British Antarctic Survey espèrent que cela clarifiera si la glace de l'Antarctique de l'Ouest, qui contient assez de volume pour élever le niveau de la mer mondiale de 5 mètres, a complètement fondu pendant la dernière période interglaciaire. Hamish Pritchard a mis en lumière son importance : « Ceci est important car cela indiquerait si la calotte glaciaire est instable face au type de forçage climatique qu'elle subit actuellement. »
Le duo fait face à des conditions rudes, y compris près de 1000 kilomètres de sastrugi —crêtes de neige sculptées par le vent qui endommagent l'équipement. Sevestre maintient le moral avec des audiobooks, comme The Worst Journey in the World d'Apsley Cherry-Garrard, tirant une perspective des récits de températures de -65 °C comparées à leurs -28 °C plus doux. Ils ont trois mois pour atteindre Hercules Inlet en Antarctique de l'Ouest avant la fin de l'été et l'arrêt des vols d'évacuation.
