Nuevas mediciones de la nave Juno de la NASA sugieren que el hielo que cubre la luna de Júpiter, Europa, es más grueso de lo pensado, aislando potencialmente su océano subsuperficial de la superficie. Esta gruesa barrera podría complicar los esfuerzos por detectar vida, aunque podrían existir mecanismos alternativos de transporte de nutrientes. Los hallazgos destacan desafíos para misiones próximas como Europa Clipper.
La luna de Júpiter, Europa, ha sido durante mucho tiempo un candidato principal para albergar vida extraterrestre, gracias a su vasto océano subsuperficial de agua líquida. Sin embargo, un análisis reciente de datos de la nave Juno indica que este océano podría estar más aislado de lo que los científicos anticipaban.
Un equipo dirigido por Steven Levin en el Instituto de Tecnología de California examinó observaciones recogidas durante el acercamiento cercano de Juno a Europa el 29 de septiembre de 2022. La sonda, que orbita Júpiter desde 2016, pasó a 360 kilómetros de la luna y utilizó su radiómetro de microondas para escanear la superficie. Este instrumento detectó emisiones de calor de la capa de hielo, revelando su perfil de temperatura y cualquier irregularidad.
El estudio estima el grosor del hielo en unos 29 kilómetros de media, con un rango posible de 19 a 39 kilómetros, más grueso que muchos modelos previos, que oscilaban entre menos de 10 kilómetros y casi 50 kilómetros. Las suposiciones anteriores sugerían que grietas, fisuras y poros en la superficie podrían permitir el intercambio de nutrientes entre el exterior helado y el océano inferior. Pero los nuevos datos muestran que estas características penetran solo cientos de metros de profundidad, con poros de apenas unos centímetros de ancho.
«Esto significa que las imperfecciones que vemos con el radiómetro de microondas no llegan lo suficientemente profundo ni son lo suficientemente grandes para transportar mucho entre el océano y la superficie», explicó Levin. Apuntó que, aunque esto limita el transporte directo, otros caminos podrían entregar aún materiales esenciales, y regiones inexploradas de Europa podrían ser diferentes.
Expertos como Ben Montet, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, señalan que el hielo robusto podría proteger formas de vida potenciales con el tiempo, pero dificulta la exploración humana. Helen Maynard-Casely, de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear, añadió que sin conexiones entre la superficie y el océano, el ecosistema dependería únicamente de sus recursos originales.
La misión Europa Clipper de la NASA, lanzada en 2024, llegará en 2030 y ofrecerá datos más claros sobre la estructura del hielo. La investigación se publica en Nature Astronomy (DOI: 10.1038/s41550-025-02718-0).