Nya mätningar från NASAs Juno-ra spacecraft tyder på att isen som täcker Jupiters måne Europa är tjockare än tidigare trott, och potentiellt isolerar dess undersjövatten från ytan. Denna tjocka barriär kan komplicera försök att upptäcka liv, även om alternativa transportmekanismer för näringsämnen fortfarande kan existera. Resultaten belyser utmaningar för kommande uppdrag som Europa Clipper.
Jupiters måne Europa har länge varit en huvudkandidat för att hysa utomjordiskt liv, tack vare dess stora undersjövatten av flytande vatten. Nyanalys av data från Juno-ra spacecraft indikerar dock att detta hav kan vara mer isolerat än forskarna väntat sig.
Ett team ledd av Steven Levin vid California Institute of Technology undersökte observationer insamlade under Junos närgångna passage vid Europa den 29 september 2022. Sonden, som kretsar kring Jupiter sedan 2016, passerade inom 360 kilometer från månen och använde sin mikrovågsradiometer för att skanna ytan. Instrumentet detekterade värmeutsläpp från isskalet och avslöjade dess temperaturprofil och eventuella oregelbundenheter.
Studien uppskattar isens tjocklek till cirka 29 kilometer i genomsnitt, med ett möjligt spann på 19 till 39 kilometer – tjockare än många tidigare modeller, som varierade från under 10 kilometer till nästan 50 kilometer. Tidigare antaganden föreslog att ytkrevor, sprickor och porer kunde möjliggöra utbyte av näringsämnen mellan det yttre isskiktet och havet nedanför. Men de nya data visar att dessa drag bara tränger igenom hundratals meter djupt, med porer på bara några centimeter breda.
"Det betyder att defekterna som vi ser med mikrovågsradiometern inte går tillräckligt djupt och inte är tillräckligt stora för att transportera mycket mellan havet och ytan", förklarade Levin. Han noterade att även om detta begränsar direkt transport kan andra vägar fortfarande leverera essentiella material, och outforskade delar av Europa kan skilja sig åt.
Experter som Ben Montet från University of New South Wales pekar på att den robusta isen kan skydda potentiella livsformer över tid men försvårar mänsklig utforskning. Helen Maynard-Casely från Australia's Nuclear Science and Technology Organisation tillade att utan yta-hav-länkar skulle ekosystemet enbart förlita sig på sina ursprungliga resurser.
NASAs Europa Clipper-uppdrag, som sköts upp 2024, är planerat att anlända 2030 och ge tydligare insikter i isens struktur. Forskningen publiceras i Nature Astronomy (DOI: 10.1038/s41550-025-02718-0).