Astronomer rapporterade potentiella tecken på liv på exoplaneten K2-18b i april, men efterföljande analyser har kastat tvivel på fynden. Den initiala entusiasmen kom från en möjlig detektion av dimetylsulfid, en molekyl kopplad till liv på jorden. Ytterligare observationer bekräftar dock endast metan och koldioxid i planetens atmosfär.
I april delade Nikku Madhusudhan från University of Cambridge och hans team observationer från James Webb Space Telescope (JWST) som antydde närvaro av dimetylsulfid (DMS) i atmosfären på K2-18b. Denna exoplanet, belägen 124 ljusår bort och som kretsar i sin stjärnas beboeliga zon, är ungefär åtta gånger så massiv som jorden. På vår planet produceras DMS enbart av levande organismer, såsom marint fytoplankton, vilket väckte stort intresse i vetenskapliga och mediecommunities.
Detektionen var preliminär, och experter krävde omedelbart mer data på grund av signalens svaghet. Under de följande månaderna har ytterligare JWST-observationer och analyser lett de flesta astronomer till slutsatsen att ingen DMS eller liknande biomolekyl finns närvarande – eller åtminstone inte detekterbar. Luis Welbanks vid Arizona State University betonade: «De enda två saker vi vet säkert är att det finns metan och koldioxid i denna planets atmosfär.» Han beskrev det ursprungliga påståendet som förhastat och noterade att ny data motbevisar närvaron av dessa gaser.
En kvarstående anomalitet i data, beskriven som en »bula» av Jake Taylor vid University of Oxford, förblir oförklarad. «Det finns denna bula där. Den är fysisk. Vi ser den. Vi vet bara inte vad förklaringen är just nu», sade Taylor. Ytterligare JWST-observationer är planerade för nästa år, timed med planetens transiter över sin stjärna, som sker fyra gånger årligen från jordens perspektiv.
Trots besvikelsen har händelsen gynnat fältet. Taylor framhöll det som en värdefull inlärningsprocess som uppmanat exoplanetgemenskapen att förfina statistiska metoder och definitioner. Welbanks tillade att det omjusterar förväntningarna och varnar för att manipulera data för att stödja påståenden, med hänvisning till talesättet om »lögnar, förbannade lögnar och statistik».
