Astronom mengumumkan tanda-tanda potensial kehidupan di eksoplanet K2-18b pada April, tetapi analisis selanjutnya menimbulkan keraguan terhadap temuan tersebut. Kegembiraan awal berasal dari deteksi potensial dimetil sulfida, molekul yang terkait dengan kehidupan di Bumi. Namun, pengamatan lebih lanjut hanya mengonfirmasi metana dan karbon dioksida di atmosfer planet tersebut.
Pada April, Nikku Madhusudhan dari University of Cambridge dan timnya membagikan pengamatan dari James Webb Space Telescope (JWST) yang menunjukkan kehadiran dimetil sulfida (DMS) di atmosfer K2-18b. Eksoplanet ini, yang terletak 124 tahun cahaya jauhnya dan mengorbit di zona layak huni bintangnya, memiliki massa sekitar delapan kali massa Bumi. Di planet kita, DMS diproduksi hanya oleh organisme hidup, seperti fitoplankton laut, yang memicu minat luas di komunitas ilmiah dan media.
Deteksi tersebut bersifat sementara, dengan para ahli segera meminta data lebih lanjut karena kelemahan sinyal. Selama beberapa bulan berikutnya, pengamatan dan analisis JWST tambahan telah membawa sebagian besar astronom untuk menyimpulkan bahwa tidak ada DMS atau biomolekul serupa yang ada—atau setidaknya tidak terdeteksi. Luis Welbanks dari Arizona State University menekankan, “Satu-satunya dua hal yang kita ketahui pasti adalah adanya metana dan karbon dioksida di atmosfer planet ini.” Ia menyebut klaim awal sebagai prematur, mencatat bahwa data baru membantah kehadiran gas-gas tersebut.
Anomali yang masih ada di data, yang digambarkan sebagai 'tonjolan' oleh Jake Taylor dari University of Oxford, tetap belum dijelaskan. “Ada tonjolan ini. Itu fisik. Kita melihatnya. Kita hanya belum tahu penjelasannya sekarang,” kata Taylor. Pengamatan JWST lebih lanjut dijadwalkan tahun depan, bersamaan dengan transit planet melintasi bintangnya, yang terjadi empat kali setahun dari perspektif Bumi.
Meskipun mengecewakan, kejadian ini bermanfaat bagi bidang tersebut. Taylor menyorotinya sebagai proses pembelajaran yang berharga, mendorong komunitas eksoplanet untuk menyempurnakan metode statistik dan definisi. Welbanks menambahkan bahwa itu menyesuaikan kembali ekspektasi, memperingatkan terhadap manipulasi data untuk mendukung klaim dan mengutip peribahasa tentang 'kebohongan, kebohongan terkutuk, dan statistik'.
