Astronom menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb NASA mendeteksi sinyal metana samar di sekitar eksoplanet seukuran Bumi TRAPPIST-1e, tetapi analisis baru menunjukkan bahwa ini mungkin berasal dari bintang induk daripada planet. Terletak 39 tahun cahaya di zona layak huni bintang kerdil merah, TRAPPIST-1e tetap menjadi target utama untuk tanda-tanda potensial kehidupan. Peneliti menyerukan data lebih lanjut untuk mengonfirmasi apakah planet itu memiliki atmosfer sama sekali.
Sistem TRAPPIST-1, yang ditemukan oleh proyek Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope, memiliki tujuh planet seukuran Bumi yang mengorbit bintang kerdil merah kompak hanya 39 tahun cahaya dari Bumi. Pengaturan ini muat dalam orbit Merkurius, dengan setiap planet menyelesaikan revolusi dalam hitungan hari. Di antaranya, TRAPPIST-1e menonjol karena posisinya di zona layak huni, di mana air cair bisa ada jika atmosfer mengatur suhu. Pengamatan terbaru dengan Spektrograf Inframerah Dekat Teleskop Luar Angkasa James Webb menargetkan transit TRAPPIST-1e, menangkap cahaya bintang yang disaring melalui atmosfer potensial. Selama empat transit, data mengungkap indikasi metana sementara. Namun, Sukrit Ranjan, asisten profesor di Laboratorium Bulan dan Planet Universitas Arizona, memperingatkan bahwa bintang tersebut—kerdil M ultra dingin, lebih kecil dan redup dari Matahari—mungkin menghasilkan sinyal ini sendiri, karena dapat mempertahankan gas atmosfer. «Tesis dasar untuk TRAPPIST-1e adalah: Jika memiliki atmosfer, itu layak huni,» kata Ranjan. «Tapi sekarang, pertanyaan utama harus: Apakah atmosfer itu ada?» Dua makalah di Astrophysical Journal Letters merinci temuan JWST ini, sementara yang ketiga oleh tim Ranjan memodelkan atmosfer potensial. Analisis mereka, membandingkan skenario dengan bulan Titan kaya metana Saturnus, menganggap atmosfer planet tidak mungkin, mengaitkan sinyal dengan noise bintang. «Berdasarkan pekerjaan terbaru kami, kami sarankan bahwa petunjuk sementara atmosfer yang dilaporkan sebelumnya lebih mungkin menjadi 'noise' dari bintang induk,» catat Ranjan. Namun, atmosfer tidak bisa disingkirkan tanpa bukti lebih lanjut. JWST, meskipun tidak dioptimalkan untuk eksoplanet seukuran Bumi, menawarkan wawasan langka ke dunia seperti itu. Upaya mendatang termasuk misi Pandora NASA, diluncurkan awal 2026 di bawah Daniel Apai di Observatorium Steward Universitas Arizona. Satelit ini akan memantau bintang induk selama transit untuk membedakan efek bintang dari planet. Selain itu, tim berencana pengamatan transit ganda dengan TRAPPIST-1b tanpa udara untuk mengisolasi tanda atmosfer. «Pengamatan ini akan memungkinkan kami memisahkan apa yang dilakukan bintang dari apa yang terjadi di atmosfer planet—jika ada,» jelas Ranjan. Langkah-langkah ini bertujuan untuk mengklarifikasi potensi TRAPPIST-1e untuk kondisi pendukung kehidupan.