اكتشف علماء الفلك باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لناسا إشارات ضعيفة للميثان حول الكوكب خارج المجموعة الشمسية بحجم الأرض TRAPPIST-1e، لكن تحليل جديد يشير إلى أنها قد تنبع من النجم المضيف وليس الكوكب. يقع على بعد 39 سنة ضوئية في المنطقة الصالحة للحياة حول نجم قزم أحمر، ويظل TRAPPIST-1e هدفًا رئيسيًا لعلامات محتملة للقابلية للحياة. يطالب الباحثون بمزيد من البيانات لتأكيد ما إذا كان الكوكب يحتوي على جو على الإطلاق.
نظام TRAPPIST-1، الذي اكتشفه مشروع تلسكوب ترانزيت الكواكب والجزيئات الصغيرة، يضم سبعة كواكب بحجم الأرض تدور حول نجم قزم أحمر مدمج على بعد 39 سنة ضوئية فقط من الأرض. يتناسب هذا الترتيب ضمن مدار عطارد، حيث يكمل كل كوكب دورة في أيام معدودة. من بينها، يبرز TRAPPIST-1e بموقعه في المنطقة الصالحة للحياة، حيث يمكن وجود ماء سائل إذا تنظيم درجات الحرارة بواسطة جو. ملاحظات حديثة باستخدام مطياف الأشعة تحت الحمراء القريبة لتلسكوب جيمس ويب الفضائي ركزت على انتقالات TRAPPIST-1e، مسجلة ضوء النجم المصفى عبر أي جو محتمل. خلال أربع انتقالات، كشفت البيانات عن إشارات ميثان محتملة. ومع ذلك، يحذر سوكريت رانجان، أستاذ مساعد في مختبر القمر والكواكب بجامعة أريزونا، من أن النجم —قزم M فائق البرودة، أصغر وأقل سطوعًا من الشمس— قد ينتج هذه الإشارات بنفسه، إذ يمكنه الاحتفاظ بالغازات الجوية. «الفرضية الأساسية لـTRAPPIST-1e هي: إذا كان لديه جو، فهو صالح للحياة»، قال رانجان. «لكن الآن، السؤال الأولي يجب أن يكون: هل يوجد جو حتى؟» ورقتان في Astrophysical Journal Letters يفصلان هذه النتائج من JWST، بينما الثالثة من فريق رانجان تمثل جوًا محتملًا. تحليلهم، مقارنة سيناريوهات بقمر تيتان الغني بالميثان لزحل، يعتبر جو الكوكب غير محتمل، منسوبًا الإشارة إلى ضجيج نجمي. «بناءً على عملنا الأحدث، نقترح أن التلميح التجريبي السابق لجو هو أكثر احتمالًا 'ضجيجًا' من النجم المضيف»، لاحظ رانجان. ومع ذلك، لا يمكن استبعاد جو بدون أدلة إضافية. JWST، رغم عدم تحسينه لكواكب خارجية بحجم الأرض، يقدم رؤى نادرة عن مثل هذه العوالم. الجهود القادمة تشمل مهمة باندورا لناسا، التي ستنطلق أوائل 2026 تحت دانيال أباي في مرصد ستيوارد بجامعة أريزونا. سيراقب هذا القمر النجوم المضيفة أثناء الانتقالات لتمييز التأثيرات النجمية عن الكوكبية. بالإضافة إلى ذلك، يخطط الفريق لملاحظات انتقال مزدوج مع TRAPPIST-1b الخالي من الجو لعزل التوقيعات الجوية. «ستسمح هذه الملاحظات بفصل ما يفعله النجم عما يحدث في جو الكوكب —إذا كان لديه واحد—»، شرح رانجان. تهدف هذه الخطوات إلى توضيح إمكانية TRAPPIST-1e لظروف تدعم الحياة.
