اكتشف علماء الفلك نجمة رفيقة تدور حول كابا توكاني A والتي من المحتمل أن تحافظ على سحابة محيرة من الغبار شديد الحرارة. يقع الغبار على بعد 70 سنة ضوئية من الأرض، ويتحمل ظروفًا قاسية بالقرب من النجم الرئيسي، مما يتحدى الفهم السابق للأنظمة الكوكبية. هذا الاكتشاف، الذي تم تحقيقه من خلال التداخل قياسي متقدم، قد يساعد في عمليات البحث المستقبلية عن كواكب خارجية تشبه الأرض.
كابا توكاني A، نجم يبعد 70 سنة ضوئية، أثار اهتمام العلماء منذ زمن طويل بسبب الغبار المحيط به المسخن إلى ما بعد 1000 درجة فهرنهايت. يدور هذا الغبار على مسافة قريبة جدًا من النجم، حيث يجب أن تؤدي الإشعاعات الشديدة إلى تبخيره أو تشتيته بسرعة. ومع ذلك، يستمر في الوجود، متحديًا التوقعات.
قام فريق من جامعة أريزونا، بقيادة الباحث ما بعد الدكتوراه توماس ستوبير في مرصد ستيوارد، بتحديد عامل رئيسي الآن: نجمة رفيقة مخفية. نشرت دراستهم في مجلة The Astronomical Journal في عام 2025، حيث استخدموا أداة MATISSE التابعة لمرصد الجنوب الأوروبي للكشف عن هذه الرفيقة، مما يمثل الملاحظة ذات التباين الأعلى من نوعها باستخدام هذه التكنولوجيا.
استخدمت الملاحظات التي أجريت بين عامي 2022 و2024 تقنية التداخل قياسي، مع دمج الضوء من عدة تلسكوبات لكشف التفاصيل الدقيقة. تتبع الرفيقة مدارًا مشدودًا للغاية، تقترب إلى 0.3 وحدة فلكية من النجم الأساسي، أقرب من أي كوكب في نظامنا الشمسي إلى الشمس. يمر هذا المسار بها مباشرة عبر منطقة الغبار بشكل متكرر.
"إذا رأينا كميات كبيرة من الغبار، فيجب استبدالها بسرعة، أو يجب أن يكون هناك آلية ما تمدد عمر الغبار"، شرح ستوبير. أضاف المؤلف المشارك ستيف إرتل، عالم فلك مساعد في ستيوارد: "لا توجد طريقة أساسًا لأن تكون هذه الرفيقة غير مرتبطة بإنتاج ذلك الغبار. يجب أن تتفاعل ديناميكيًا مع الغبار".
هذا الغبار الزودياكي خارجي الساخن، جزيئات دقيقة تشبه الدخان، يشكل تحديات لكشف الكواكب الخارجية الصالحة للحياة. يشتت الضوء، مما يسبب "تسربًا تاجيًا" يحجب الإشارات الكوكبية الضعيفة في الأدوات مثل تلك المخطط لها في مرصد عوالم صالحة للحياة التابع لناسا في أربعينيات القرن الحادي والأربعين. يوفر نظام كابا توكاني A الآن مختبرًا طبيعيًا لدراسة هذه التفاعلات، مما قد يكشف كيفية تشكل الغبار وسلوكه. يقترح الباحثون أن الرفيقة تحرك أو تعيد تعبئة الغبار، وقد توجد نجوم مخفية مشابهة حول أنظمة أخرى تحتوي على غبار ساخن.