Sebuah studi baru menunjukkan bahwa bulan Jupiter Europa, yang lama dianggap kandidat utama untuk kehidupan ekstraterestrial karena lautan bawah permukaannya yang luas, mungkin kekurangan aktivitas geologis yang diperlukan untuk mendukung organisme hidup. Peneliti menemukan bahwa gaya pasang surut lemah dari Jupiter menghasilkan dasar laut yang tenang dan tidak aktif. Hal ini menantang harapan kondisi layak huni di bawah kerak es bulan tersebut.
Bulan Jupiter Europa telah memikat para ilmuwan dengan kemungkinan adanya lautan global yang tersembunyi di bawah lapisan es setebal 15 hingga 25 kilometer, yang berpotensi menyimpan lebih banyak air daripada Bumi. Lapisan air cair asin ini, diperkirakan mencapai kedalaman hingga 100 kilometer, terletak di atas inti batuan yang kemungkinan telah mendingin miliaran tahun lalu, sehingga menghilangkan panas internal yang signifikan. Dipimpin oleh Paul Byrne, profesor associate di bidang ilmu Bumi, lingkungan, dan planet di Washington University in St. Louis, penelitian ini memodelkan struktur internal Europa dan pengaruh gravitasi dari planet induknya. Berbeda dengan bulan Io yang meletus secara vulkanik, yang mengalami pemanasan pasang surut intens karena orbitnya yang lebih dekat, lintasan Europa yang lebih jauh dan stabil menghasilkan gaya yang lebih ringan. Pasang surut yang lebih lemah ini gagal menghasilkan cukup panas untuk proses dasar laut seperti pergeseran tektonik atau ventilasi hidrotermal, yang krusial untuk menyediakan energi bagi bentuk kehidupan potensial. «Jika kita bisa menjelajahi lautan itu dengan kapal selam kendali jarak jauh, kami prediksi tidak akan melihat retakan baru, gunung berapi aktif, atau semburan air panas di dasar laut,» jelas Byrne. «Secara geologis, tidak banyak yang terjadi di sana. Semuanya akan sunyi.» Studi ini, yang diterbitkan di Nature Communications pada 2026, melibatkan rekan penulis termasuk Philip Skemer, Jeffrey Catalano, Douglas Wiens, dan mahasiswa pascasarjana Henry Dawson, semuanya berafiliasi dengan McDonnell Center for the Space Sciences. Byrne menekankan pentingnya dasar laut, mencatat diskusi sebelumnya yang terbatas meskipun fokus ekstensif pada lautan itu sendiri. Ia menambahkan, «Energi itu tampaknya tidak ada untuk mendukung kehidupan, setidaknya saat ini.» Meskipun temuan ini, eksplorasi terus berlanjut. Misi Europa Clipper NASA, yang dijadwalkan tiba pada 2031, akan memotret permukaan dan menyempurnakan data tentang es dan lautan. Byrne tetap optimis: «Saya yakin ada kehidupan di luar sana di suatu tempat... Itulah mengapa kita menjelajah -- untuk melihat apa yang ada di luar sana.» Penelitian ini menegaskan sifat tenang Europa tetapi tidak menutup kemungkinan aktivitas masa lalu atau kelayakan huni di tempat lain dalam tata surya.
